齊人好養士，最著名的有孟嘗君田文，門下食客數千，其中雖有雞鳴狗盜之徒，但更多的還是剛烈之士，他們蹈節死義，忠貞不二，常常是連生命也不惜的。

時至秦末，齊地此風依舊。當時，出身齊國王族的田儋、田榮、田橫三兄弟，都是狄縣(今山東省青高縣東南)豪族，他們繼承戰國養士遺風，為人豪爽，崇仁重義，廣交天下豪客，追隨者甚眾。秦末大亂，三兄弟揭竿而起，試圖復國，并相繼稱王。

秦將章邯東征，殺死了田儋。楚王項羽北伐，消滅了田榮。小弟田橫不懼強楚，聚集散兵數萬，繼續戰斗。秦亡后，楚漢相爭，田橫先立田榮之子田廣為齊王，后來自立為王，結果為韓信所敗，齊國徹底滅亡，田橫如喪家之犬，東躲西藏，最后逃至梁地，投靠當時還保持中立的彭越。

漢五年(前202)，劉邦滅項羽后稱帝，并封彭越為梁王。但田橫與漢之仇不共戴天，既不能降漢，自然怕被劉邦收拾，便與手下五百人逃至東海的一個島嶼上，自耕自種，悠閑于世外。然而對于漢高祖劉邦來說，田橫作為曾經的諸侯王，既然不愿降漢，非友即敵，那他田橫就是漢的敵人，不會輕易放過他的。

果然，高祖聽說田橫逃到海島后，“以為田橫兄弟本定齊，齊人賢者多附焉，今在海中，不收，后恐為亂。”(《史記·田儋列傳》)放虎歸山，后患無窮。于是，漢高祖派出使者，專程前往海島，召降田橫。

這等于是刀架在脖子上，但田橫依然不降。他以自己曾經烹死酈食其，入漢后恐難與其弟酈商共事為借口，請使者轉告漢高祖，自己不求榮華富貴，只求做個守著海島的平民百姓就心滿意足了。

劉邦說過的話，如同潑出的水，怎么能收回呢呢？何況如今他已是皇帝，金口玉言，收回成命是要被人恥笑的。為招降田橫，他專門給酈商下詔說：“齊王田橫即至，人馬從者敢動搖者致族夷！”田橫就要成為咱們陣營中的一員了，你就不要老想著為兄長報仇的那些破事了，化干戈為玉帛，就和好了吧，如果不聽，誰和田橫過意不去，就是和我過意不去，立刻滿門抄斬！酈商縱有天大的膽子，也不敢不聽皇帝的話吧，當然報告皇帝，讓他放一萬個心，田橫來，我待之如賓客。漢高祖隨即修書一封給田橫，告訴他酈商的工作已經做通，并說：“你田橫來，搞得好可封你為王，搞得不好也能封個侯，不過，如果違旨不來，就等著安排人收尸吧。”

田橫無法，只得與兩位門客，還有漢高祖的信使一同去洛陽。當他到達離洛陽三十里遠的尸鄉驛時，他避開信使，對兩門客說：“當初，我與漢王都是南面稱孤的王，今漢王為天子，我卻成了亡國奴，還要北面事之，這已經夠恥辱的了。我殺了酈商之兄，還要與他并肩事主，雖然他畏懼天子不敢動我，難道我不羞愧嗎？漢帝召我，無非活要見人，死要見尸，你們可割下我的頭，此去洛陽不遠，形容尚可辨。”說完，自殺身亡。田橫雖暴，倒也是個有氣節的人。

漢高祖得知后，感慨系之，為之淚下。隨后封田橫兩個門客為都尉，并以諸侯王之禮安葬田橫。田橫下葬后，兩門客在田橫墓前也自殺，追隨田橫而去。

漢高祖為此大驚，覺得田橫門客個個是忠烈之士，對海島上的五百人更不放心了，便又派出使者，將這五百人召至洛陽。門客們到達洛陽后，聽說田橫已死，悲痛欲絕，他們唱著《薤露蒿里歌》，然后也全部自殺而死。

唐代馬縞《中華古今注》載，《薤露蒿里歌》分兩章，《薤露》章曰：“薤上朝露何易晞，露晞明朝更復滋，人死一去何時歸？”《蒿里》章曰：“蒿里誰家地，聚斂精魄無賢愚。鬼伯一何相催促，人命不得少踟躕。”

詩歌哀傷而悲愴，充滿著對田橫濃濃的思念之情，感人肺腑。此歌后經音樂家李延年改編為二曲，成為了公卿貴人和士夫庶人去世后通用的挽歌，流傳不絕。