中國有5000年悠久歷史，軍事史貫穿了整個社會發展的進程。閱兵作為傳統軍事儀式，以田獵為最初方式發展演變至今。據史籍推測，傳說時代的戰神蚩尤就是華夏先民的狩獵首領，后代利用田獵進行軍事訓練時，都要祭祀蚩尤，這種習俗一直流行到宋代。

孟津觀兵伐紂王

夏商時出現以田獵教戰陣和巡行各諸侯國的巡狩等軍隊訓練形式。西周，以狩獵方式進行軍事訓練已形成制度，一年四季都有軍事訓練和演習檢閱。依據《周禮·大司馬》記載，軍事訓練制度是按四季分述的，每季又分前后兩個部分，前半部分是教練和檢閱之禮，后半部分是借用田獵演習之禮。

武王伐紂之前，在孟津組織軍事演習，吸引了多個諸侯國加盟，為伐紂做準備，史上稱其為“孟津觀兵”，這是歷史上比較早的規模較大的閱兵之一。

秦王朝隨著中央集權的加強，皇帝更加重視軍事訓練與校閱，雖未留下大量文獻資料，但秦始皇兵馬俑以高度逼真的藝術手法再現了秦朝閱兵的場景。

千古美談細柳營

西漢時，漢軍經常舉行各種規模的軍事演習，對軍隊進行校閱、考核。無論是中央軍還是地方軍，大體上每年秋季都要舉行一次。被稱為“秋射”、“校閱”或者“都試”。中央設有都試郎，總閱試習武備。

漢文帝時，周亞夫為將軍，屯軍細柳。漢文帝校閱細柳營，軍容整齊，軍令森嚴，進大營須有軍令才能進入，即使是漢文帝也被要求按照軍令不得騎馬快行，將軍周亞夫也未按朝廷禮儀而以軍禮拜見漢文帝。漢文帝認為周亞夫才是真正的將軍，對其尊敬不已，稱：“皇帝敬勞將軍”。后來周亞夫果然立下奇功，平定了“七國之亂”。細柳營成了治軍嚴謹的代名詞，細柳營的故事也成了千古美談。

武侯講武八陣圖

三國時期，蜀國實行講武。諸葛亮在北伐前，曾“治戎講武”，北伐后又“厲兵講武”、“教兵講武”，內容不只練士兵體力和技藝，還重在用八陣圖教練兵士，強化戰術合成訓練。東吳建立檢閱制度，有時還根據檢閱情況，決定部隊的整編。

兩晉期間，統治者也比較重視軍隊的訓練，諸軍除了演習隊列陣法外，還要進行實戰演習。南朝時注重對水軍的訓練和檢閱，玄武湖成為南朝各代訓練水軍的場所。北朝則出現了軍陣雙方對抗性演習。

宋太祖親御閱武

閱兵是唐代訓練的重要形式，《唐太宗李衛公問對》中記載了當時軍事訓練的思想和方法，首先就是循序漸進，分等教練，大將軍檢閱后，然后是皇帝大閱。這樣常規的閱兵幾乎每年都舉行。此外，在大軍出征或凱旋時， 皇帝也要親自閱兵， 一方面是檢閱部隊， 另一方面也是炫耀武力， 振軍旅揚國威。

北宋建立后，宋太祖趙匡胤大講武事，注重禁軍的教育訓練。如，首議教閱擊刺騎射、選天下驍騎集闕廷、親御近郊閱武等。北宋前期太祖、太宗各朝，將“大閱”(亦稱大教)安排在八九月份進行。之后，禁軍的教閱逐步形成了“毋過兩時”(春秋兩季)的制度。

元朝時騎兵為主要兵種，因此閱兵主要是檢閱騎兵的馬術，以及對弓箭、馬刀、標槍和戰斧的使用。

明清三年一大閱

明朝的閱兵， 每年年終考閱一次，三年大閱一次，也稱“小閱”和“大閱”。清代的檢閱又稱校閱，是八旗、綠營由王、大臣或督撫定期檢驗部隊教練的制度，也是促進軍事訓練的的手段和形式。大閱是皇帝檢驗部隊訓練成果，考察部隊戰斗力的隆重的閱兵儀式。早在天聰年間，皇太極就曾舉行過大閱。此后，乾隆、嘉慶等皇帝閱兵的記載不斷出現在各類文獻中。雍正以后，大閱制度更加完善、周密。乾隆三年(1738)規定，以后大閱，皆按照順治十六年定例三年一次，其辦理事宜照雍正六年規定舉行。清代大閱的地點，主要在南苑、盧溝橋、玉泉山、多倫諾爾(今內蒙古多倫)、暢春園等地。