大國(guó)爭(zhēng)霸是春秋時(shí)代的顯著特征。在齊桓公首霸之后，晉、楚兩國(guó)相繼而起，逐鹿中原，爭(zhēng)當(dāng)盟主，但終因旗鼓相當(dāng)，勢(shì)均力敵，在春秋中葉以后，出現(xiàn)并霸的局面。在這樣的形勢(shì)下，晉景公采納申公巫臣的意見，開始聯(lián)合吳國(guó)，企圖利用吳國(guó)牽制楚國(guó)的右翼，使楚國(guó)不能騰出手來(lái)招駕晉國(guó)的攻勢(shì)，從而謀利。

吳國(guó)偏居?xùn)|南沿海地區(qū)，與越國(guó)為鄰，有斷發(fā)文身之俗。據(jù)《吳越春秋》記載，當(dāng)時(shí)吳國(guó)“險(xiǎn)阻潤(rùn)濕，又有江海之害，君無(wú)守御，民無(wú)所依，倉(cāng)庫(kù)不設(shè)，田疇不墾。”嚴(yán)格地說(shuō)，它還不能算是一個(gè)國(guó)家，只是一個(gè)部落群體。在中原列國(guó)眼里，吳是一個(gè)經(jīng)濟(jì)、文化十分落后的蠻夷之國(guó)。 公元前五八四年，晉景公派申公巫臣到吳國(guó)傳授車戰(zhàn)射御的技術(shù)，并唆使吳國(guó)背叛楚國(guó)。于是吳國(guó)不斷侵伐楚國(guó)，又攻打巢、徐等吳楚之間的小國(guó)，弄得楚國(guó)忙于應(yīng)戰(zhàn)，疲于奔命。在晉國(guó)的扶植下，吳國(guó)的軍事力量發(fā)展得很快，國(guó)土日益擴(kuò)展，聲望日益提高。中原諸侯國(guó)家和吳國(guó)開始建立了聯(lián)系。公元前五二二年，伍子胥從楚國(guó)逃到吳國(guó)，做了相國(guó)。他教給吳王闔閭“立城郭，設(shè)守備、實(shí)倉(cāng)廩，治府庫(kù)”等“安君治民，興霸成王”之道(《吳越春秋》)，使吳國(guó)由極為落后的蠻夷之邦，一躍而成為軍事強(qiáng)國(guó)。公元五○六年，吳王闔閭以孫武為大將伍子胥為副將，聯(lián)合蔡、唐兩國(guó)興師伐楚。

孫武是杰出的軍事家，為了切斷楚國(guó)本部與方城之外的聯(lián)系，他采取中間突破的戰(zhàn)略，率領(lǐng)吳軍從淮河流域西進(jìn)，至淮汭舍舟登陸，翻越大別山，與此同時(shí)，唐軍東進(jìn)襲取大隧、直轅、冥厄三隘(在今武勝關(guān)一帶)，蔡軍循汝水至淮河、南下直取訾梁(在今固始縣)。這兩支偏師堵住了楚軍北上中原，東通齊、魯?shù)囊?，從?cè)翼牽制住楚軍，使楚軍不敢正面迎擊吳軍，而吳軍卻乘機(jī)掃蕩楚國(guó)東境沿途的城鎮(zhèn)，從容西進(jìn)，跟蔡、唐兩路軍隊(duì)會(huì)師，將楚國(guó)攔腰截為兩段，隔漢水同楚軍對(duì)峙。楚司馬沈系戍發(fā)現(xiàn)問(wèn)題的嚴(yán)重性，向令尹子常建議：“請(qǐng)令尹封鎖漢水，自己以方城外人毀掉吳軍舍棄的舟船，回過(guò)頭來(lái)封住大隧、直轅、冥厄三隘，然后夾擊吳軍，一定能勝利?！绷钜映＝邮芰诉@個(gè)建議?？上?，當(dāng)他聽楚大夫史皇說(shuō)：“現(xiàn)在楚國(guó)人都怨惡令尹，喜歡司馬，假使采取司馬的建議，那么戰(zhàn)勝吳國(guó)的功績(jī)就全歸司馬了?！本蛿嗳桓淖冎饕?，輕率地領(lǐng)兵渡漢水，與吳軍對(duì)陣于柏舉(今湖水麻城)，結(jié)果一敗涂地。吳軍乘勝窮追猛打，五戰(zhàn)五勝，攻古了楚國(guó)的郢都。