福建船政創辦20年后，不斷取得技術進步，于1889年造出我國第一艘鋼殼鋼甲軍艦，先是命名“龍威”號，1890年5月入編北洋海軍，更名“平遠”號。“平遠”號排水量2100噸，主機功率2400馬力，設計時速14海里。在建造中為了強化防御能力，增加了裝甲量，配置火炮也超重，影響了航速，試航時測得時速為12.5海里，服役數年后又降至11海里。因航速率較慢，“平遠”號在北洋艦隊中受到冷遇，作戰序列被定位為近海守口防御炮艦。

1894年中日甲午戰爭爆發。9月16日，北洋艦隊護送增援平壤作戰的陸軍，前往鴨綠江大東溝口登陸。而后“定遠”號、“鎮遠”號等10艘主力艦在口外12海里處拋錨，留下“平遠”、“廣丙”(福建船政制造的鋼殼鋼脅快船)在大東溝口擔負警戒任務。9月17日中午，北洋主力艦隊與日本聯合艦隊遭遇，戰斗打響。北洋旗艦“定遠”號向留守的各艦艇發出歸隊參戰信號，“平遠”號管帶李和(船政學堂第一屆畢業生)即刻駕艦馳赴戰場。

中日黃海大海戰，是世界上由鋼鐵軍艦組成艦隊后的第一次海面較量。這場歷時5個多小時空前慘烈的海戰，中方沉艦4艘，日方多艦遭重創。關于黃海大海戰的各艦戰況記述甚多，但也眾說紛紜，大都圍繞主力艦而演繹。涉及“平遠”號參戰史實的記述則相當有限，《清末海軍史料》一書中，僅有“甲午之役與日人交戰，屢受巨彈，毫無損傷，較之外購之‘超勇’、‘揚威’、‘濟遠’似有過之，即較之‘鎮’、‘定’、‘致’、‘靖’、‘經’、‘來’六遠，亦無不及也”等簡單評語。近年來，隨著史料深度發掘，特別是日本對甲午參戰各艦詳細資料的不斷披露，“平遠”號戰況逐漸明朗。山東省威海市海軍史研究專家陳悅是個有心人，他大量收集福建船政所造艦船資料，從日方記載中梳理出“平遠”號作戰的很多細節，令人感慨。

據相關資料記載，當日午后二時，“平遠”號沖進戰場，與“廣丙”號相互配合，目標直取日軍旗艦“松島”號。“平遠”號憑借較強的防護裝甲，冒著傾瀉的彈雨，抵近“松島”號2200米處發炮攻擊。據日本《黃海海戰“松島”艦內的情況》史料記載，“平遠”號艏260毫米主炮發射的一顆鋼彈擊中“松島”號，從左舷中部下甲板的醫療室斜穿而入，擊穿1英寸厚的鋼鐵墻壁，穿過中央魚雷發射室，從左舷魚雷發射管下通過，擊入320毫米主炮塔下方，擊碎了驅動主炮旋轉的液壓罐，使得320主炮無法旋轉。這顆炮彈在穿越中央魚雷發射室時，“使艦內各室發生猛烈震動，硝煙彌漫，人近咫尺難以辨認，令人窒息”，4名日本魚雷兵因此窒息身亡。3時10分，“平遠”號47毫米哈乞開斯五管機關炮又接連命中“松島”號各部位，中央魚雷發射室內“彈片四起，室內周圍壁上噴濺著肉碎末，甲板上流淌著血肉相混之水，難以步行……”，多名日本兵重傷，魚雷管發射電路被打斷。據日方戰后統計，“松島”號共中彈13發，士兵斃命35人。“平遠”號的有效攻擊，使日本這艘配備液壓驅動巨炮、專門用于對付北洋“定遠”、“鎮遠”的“三景艦”之一，喪失了大部分作戰能力。

攻擊“松島”號后，“平遠”號又調轉炮口攻擊“松島”號的姊妹艦“嚴島”號，擊斃4人。“平遠”號的英勇攻擊，也承受了日方猛烈炮火。首輪攻擊前，“在無數發炮彈的轟擊下，已使其舷側出現彈穴，從艦內冒出濃煙，艦內也出現大火”，但“平遠”號官兵全然不顧，舍命向前擊敵。攻擊“嚴島”號后，“平遠”號前主炮中彈無法操作，甲板面也燃起大火，被迫于下午4時16分退出戰斗，滅火自救。不久日軍艦隊遁走，“平遠”號隨艦隊返回旅順搶修，之后又參加威海保衛戰。

曾被李鴻章不看好的“平遠”號，在黃海作戰中敢于沖鋒，勇擊強敵，將士英勇令人欽佩，同時在戰火中屢遭巨彈，仍然堅持戰斗至最后，也檢驗了福建船政制造的這艘鋼質軍艦具有很強的戰斗力。

令人唏噓的是，甲午戰敗后，“平遠”號被日軍俘獲，屈辱地入編日本艦隊，列為一等炮艦，仍沿用“平遠”號艦名。日俄海戰中，“平遠”號被編入日本聯合艦隊第七戰隊，承擔輔助戰斗任務。1904年9月18日晚上7時45分，“平遠”號在東渤海鐵島以西1.4海里處，觸碰俄軍布設的水雷引發爆炸而沉沒。