1931年九一八事變后，日本侵略軍迅速占領遼寧、吉林，繼續向黑龍江省進犯。那時黑龍江省省會在齊齊哈爾，日軍要占領齊市，必須經過洮(洮南)昂(昂昂溪)鐵路上的嫩江橋。

剛剛受任的黑龍江省代理省主席兼軍事指揮馬占山，以約3個旅的兵力布防于嫩江北岸，扼守嫩江橋。

1931年11月4日，日軍以滿鐵守備隊進攻，被擊退。

1931年11月6日，關東軍以主力第2師團投入作戰。馬占山親赴前線指揮，日軍以優勢炮火和飛機、坦克掩護，形成拉鋸。12日，日軍又從朝鮮調來援兵，加強進攻。馬占山孤軍奮戰，因部隊傷亡過大，后援無繼而撤退。

在江橋抗戰中，南京政府蔣介石多次發電對馬占山奮勇抵抗行為予以嘉獎，并命令張學良迅速增援馬占山。

如1931年11月12日，蔣介石致電馬占山：“此次日本借口修理江橋，忽復進寇黑省，我方采取自衛手段，其屬正當。幸賴執事(指馬占山)指揮若定，各將士奮勇效命，得以催敗頑敵，保全疆土，虞電馳聞，何勝憤慨。執事等為黨國灑恥(雪恥)，為民族爭存，振臂一呼，全華轟動，人心未死，公理難泯，莽莽前途，誓共努力。臨風雪涕，不盡欲言。蔣中正。”

再如1931年11月19日，蔣介石致馬占山電：“巧電誦悉，悲憤填胸，莫可言宣。我軍連日奮戰，為國爭光，威聲遠播，中外欽仰，至堪嘉慰。茲已急催張副司令派隊援助矣。臨電馳念，不勝依依。蔣中正。”

為激勵馬占山部的抗日士氣，國民政府于1931年11月17日，正式任命黑龍江省代理省主席馬占山為黑龍江省政府委員兼黑龍江省政府主席：“國民政府令黑龍江省政府委員兼主席萬福麟另有任用，懇請辭職。萬福麟準免本兼各職。此令。任命馬占山為黑龍江省政府委員。此令。任命馬占山兼黑龍江省政府主席。此令。主席蔣中正;行政院長蔣中正。”

但因敵強我弱，1931年11月19日，日軍占領齊齊哈爾，省會遷至海倫。江橋抗戰歷時半個月，是九一八事變后中國軍隊對日軍的第一次有力抵抗。

而江橋抗戰時，馬占山孤軍奮戰，未獲駐防錦州一帶東北軍的實力援助。張學良雖然電令馬占山死守勿退，但張駐錦州部隊毫“無戰斗準備”。江橋戰斗結束后，張學良受到社會輿論猛烈抨擊。上海救國聯合會說“黑省馬軍，孤軍抗日，效忠疆場，張學良未能撥援”。市民聯合會致電國民政府，指責“張學良坐視日寇侵略東北，辱國喪地，放棄職守”。全國學生抗日救國聯合會亦電請政府“嚴懲張學良，克日出兵”(《申報》1931年11月24日)。