印度空軍參謀長諾曼·布朗日前宣稱，若印度空軍在1962年印中邊界戰爭中扮演攻擊性角色，結果將大不同。長期以來，印度國內一直存在這樣的聲音，稱如果當年尼赫魯政府斷然動用空軍，襲擊中國軍隊脆弱的后勤補給線，那么印軍就不會遭到“恥辱的失敗”了。事實真是如此嗎？解放軍是“險中求勝”嗎？

損失60%的空投物資

據印度空軍首任參謀長薩伯羅特·穆克吉撰寫的回憶錄《我的生涯》記載，當1959年印中因邊界問題產生武裝摩擦后，印度總理尼赫魯責成穆克吉加緊為蠶食所謂的“東北邊境特區”(即中國藏南地區)的地面部隊提供空運、偵察等方面的幫助，但嚴格限制印度空軍的戰斗飛行。

忌憚于中國空軍在朝鮮戰爭、1958年金門海空大戰以及1959年西藏平叛作戰中所顯露的實力，穆克吉沒有將作戰飛機部署到中印邊境的前沿機場，基本派運輸機給陸軍提供補給。由于缺乏實戰經驗，空投的物資多數掉進峽谷和山壑之中，很多空投物品落到地上時，降落傘沒有打開，導致損壞。像1962年4月為支援印度陸軍第9旅搶占中印邊境東段制高點林金山口，印度空軍持續派遣多架美制C-47運輸機投送物資，不過許多降落傘散落到特遣隊周圍數千米的山溝里，印度士兵能夠找到的物資不到空投總數的20%。據統計，在整個中印邊界戰爭期間，只有40%的空投物資落入印軍手中，這遠不能維持正常的作戰需要。

實際上，在中印開戰前夕，印度空軍的骨干裝備根本無法與中國媲美，它主要以二戰時期的噴火系列渦槳飛機和英國賣的二手吸血鬼飛機為主，吸血鬼飛機早在朝鮮戰爭期間就被中國人民志愿軍空軍打得落花流水。至于印度在1960年向英國訂購的100架獵人MK6戰斗機和90架堪培拉輕型轟炸機，到1962年底都還沒交付。

成為戰爭中的“看客”

1962年10月20日，中印邊界戰爭爆發。面對猛虎下山般的中國軍隊，印軍上下指揮瞬間癱瘓。沖突開始3小時后，一架印度空軍的C-47運輸機還渾然不知地向盤踞在克節朗的印軍第7旅空投物資。一串串高射炮彈在飛機周圍爆炸，印度飛行員嚇得來不及將艙內剩余的物資投下就逃跑了。事后，穆克吉大發雷霆，向國防部長梅農抱怨印度陸軍居然沒有向空軍通報印中戰爭已經開始。

10月23日，穆克吉向尼赫魯請求調集戰斗機去襲擊解放軍的補給線，但尼赫魯拿出印度中央情報部負責人馬利克從美國中情局獲得的情報，稱中國已在青藏高原部署了蘇制圖-4戰略轟炸機，它們的作戰半徑可覆蓋新德里，所以印度空軍一旦空襲西藏內地，勢必引發中國的強硬報復。最終，印度空軍武力介入的請求被擱置。事實上，在中印邊界戰爭第一階段結束前，印度空軍完全成了“旁觀者”，既不向前線運輸物資，又不主動撤退被困士兵。

僥幸救走印軍師長

直到10月28日中國宣布單方面停火后，印度空軍才讓直升機傾巢出動，營救戰斗中被擊潰的印軍殘部，其中躲進深山里的印度第4步兵師師長尼蘭詹·普拉沙德就是被直升機救走的。營救過程中，曾有一架印軍的米-4直升機誤入解放軍陣地，被地面炮火擊落，還有一架米-4在印軍撤出拉達克時被遺棄，完整落入解放軍手中。由于印度拒絕與中國和解，并不斷從后方調集部隊反撲，從11月16日開始，解放軍開始第二階段作戰，主攻目標落在達旺和瓦弄，其間，印度空軍不斷出動水獺式運輸機向被圍困的部隊提供補給，但此舉挽救不了印軍慘敗的命運，中國軍隊炮火在瓦弄成功擊傷一架水獺飛機，并將其繳獲。

中印邊界沖突使印度嘗到了苦果，在邊境問題上印度沒有從戰爭中得到任何好處，共有6000名士兵陣亡、失蹤或被俘。印度空軍同樣經歷了苦澀的記憶，不敢出動作戰飛機與中國空軍交戰，而且由于缺乏基本的夜間作戰能力，它也無法對擅長夜戰的中國陸軍造成有效威脅。這些都刺激了戰后印度空軍現代化步伐，戰后不久，美國就向印度提供大批C-47運輸機，法國加速為印度生產具備高原飛行能力的云雀直升機，印度還向美國租賃了一個C-130運輸機中隊，整個運輸機群空前龐大。同時，印度與蘇聯的軍事合作日益密切，1962年，印度向蘇聯購買了首批7架米格-21型戰機，這些都成為后來印度重新向中國叫板的資本。