在春秋戰(zhàn)國期間都說秦軍戰(zhàn)斗力最為強悍，然而不然，在公元前389年魏國西河郡守吳起就率領(lǐng)5萬將士擊垮強大秦軍50余萬。

魏文侯在位時期，魏國國力強盛，曾派出大批軍隊攻取了秦國的河西地區(qū)，秦軍退守洛水一帶。秦國失去河西戰(zhàn)略要地，其安全受到了嚴重的威脅。后來，經(jīng)過數(shù)年的準備，秦國于周安王元年(公元前401年)開始進攻魏國，周安王九年(公元前393年)與魏國戰(zhàn)于汪，周安王十二年(公元前390年)又與之戰(zhàn)于武城，企圖奪回河西要地。魏國軍隊則全力與秦軍作戰(zhàn)。

周安王十三年(公元前389年)，秦國再次調(diào)集大約超過50萬的大軍，進攻秦國東進道路上的重要城邑陰晉。秦軍在陰晉城外布下營壘。形勢危急。魏國在河西駐守著一支精銳軍隊。西河郡守吳起，激勵軍隊保持高昂士氣。他請國君魏武侯舉行慶功宴會，吳起提出具體意見，戰(zhàn)斗中立上功者坐前排，使用金、銀、銅等貴重餐具，豬、牛、羊三牲皆全;立次功者坐中排，貴重餐具適當減少;無功者坐后排，不得用貴重餐具。宴會結(jié)束后，還要在大門外論功賞賜有功者父母妻子家屬。對死難將士家屬，每年都派使者慰問，賞賜他們的父母，以示不忘。

秦軍一進攻河西，魏軍立即有數(shù)萬士兵不待命令自行穿戴甲胄，要求作戰(zhàn)。面對這次秦軍大規(guī)模進攻，吳起請魏武侯派5萬名沒有立過功的人作為步兵，由自己親自率領(lǐng)反擊秦軍。武侯同意，并加派戰(zhàn)車500乘、騎兵3000人。戰(zhàn)前一天，吳起向三軍發(fā)布命令說：諸吏士都應當跟我一起去同敵作戰(zhàn)，無論車兵、騎兵和步兵，“若車不得車，騎不得騎，徒不得徒，雖破軍皆無功”(《吳子·勵士》)。然后，吳起率領(lǐng)魏軍在陰晉向秦軍發(fā)起反擊。這一天，魏軍人雖少，卻個個奮勇殺敵，以一當十。魏軍經(jīng)反復沖殺，將50萬秦軍打得大敗，取得了輝煌戰(zhàn)果。

此戰(zhàn)，雖面對強大的秦軍，但吳起通過激勵方法極大地提高了魏軍士氣，顯著地增強了戰(zhàn)斗力。并以少數(shù)精兵擊敗了十倍于己的秦軍，保衛(wèi)了河西戰(zhàn)略要地，有效地遏制了秦軍東進的勢頭。這場戰(zhàn)役也是中國古代戰(zhàn)爭史上以少勝多的著名戰(zhàn)役。然而吳起采用的重賞卻不是物質(zhì)上的重賞，而是精神上重賞為獲得在君主前排就坐進餐的無上榮譽而戰(zhàn)。而在崇尚榮譽感比生命還重要的春秋戰(zhàn)國時期這無疑是最有效的激勵措施。