所謂文字獄，就是由于文人們?cè)趯?xiě)文章時(shí)，由于不慎而觸犯了統(tǒng)治者的忌諱，并因此受到了殘酷懲罰的案件。明初朱元璋統(tǒng)治時(shí)期，也曾出現(xiàn)過(guò)中國(guó)歷史上空前的文字獄之災(zāi)，從其殘酷程度來(lái)說(shuō)，并不下于后來(lái)清朝康乾時(shí)期的文字獄，而這次文字獄的起因和過(guò)程卻并不為大多數(shù)人所熟知。那么，明初為什么會(huì)興起文字獄呢？

明初文字獄的發(fā)生，從時(shí)間上來(lái)說(shuō)，開(kāi)始于洪武十七年，一直延續(xù)到洪武二十九年，前后長(zhǎng)達(dá)十三年之久。終洪武一朝，直接因文字而起的重大案例，不下二十余件，因?yàn)槲淖知z遭到冤殺和株連的人不計(jì)其數(shù)。

說(shuō)到明初文字獄形成的具體原因，不能不提到朱元璋的出身，許多學(xué)者認(rèn)為這是他大興文字獄的心理根源。因?yàn)橹煸笆侵袊?guó)歷史上少有的出身貧寒的皇帝，他幼年家庭非常困難，個(gè)人經(jīng)歷非常坎坷，當(dāng)過(guò)和尚，也做過(guò)盜匪(因?yàn)橹煸皡⒓舆^(guò)元末紅巾軍起義，這些農(nóng)民起義者被當(dāng)時(shí)的元朝統(tǒng)治階級(jí)視為盜匪)，屬于社會(huì)最底層的貧民階層。這些經(jīng)歷，使得朱元璋自幼就對(duì)當(dāng)時(shí)處于社會(huì)上層、掌握文化知識(shí)的文人儒士有著很不好的印象，生怕受到他們的歧視，養(yǎng)成了猜忌懷疑的自卑心態(tài)。

當(dāng)朱元璋在推翻元朝的統(tǒng)治而奪天下的時(shí)候，他離不開(kāi)這些文人儒士的支持，也還能夠以比較平和的心態(tài)去對(duì)待這些知識(shí)分子，但是一旦當(dāng)上皇帝以后不久，朱元璋就開(kāi)始表露出他對(duì)這些人的不滿，并用非常殘酷的手段去對(duì)待那些觸怒他的文人儒士。明初的國(guó)子學(xué)祭酒許存仁，為朱元璋爭(zhēng)奪天下曾立下了很大的功勞，但是就因?yàn)樵谟懻撝煸胺Q帝時(shí)，他提出要告老返鄉(xiāng)，被朱元璋視為忤旨而借故逮捕，后來(lái)死于獄中。還有貴溪儒士夏伯啟叔侄，當(dāng)新的王朝建立起來(lái)以后，朱元璋下詔天下招讀書(shū)人出來(lái)當(dāng)官為其所用，他們卻斷指立誓永不當(dāng)官，這就大大惹怒了朱元璋，于是下令裊沒(méi)其全家，以為他人儆，借以恐嚇天下的讀書(shū)人。在朱元璋統(tǒng)治時(shí)期，言者有罪的情況時(shí)有發(fā)生。有的人僅僅因?yàn)橄蛑煸爸毖赃M(jìn)諫而觸怒了他，便招致殺身之禍。洪武九年就發(fā)生了這樣的一起事件。當(dāng)時(shí)天象發(fā)生異變，古人稱為“星變”，這就要求有人來(lái)解釋這一天文異象，為此，朱元璋下詔要求眾大臣進(jìn)行解釋。山西平遙縣的訓(xùn)導(dǎo)葉伯巨，就向皇帝上了長(zhǎng)篇大論，認(rèn)為這是由于朱元璋親政以來(lái)的措施不當(dāng)引致的。他說(shuō)是三個(gè)原因?qū)е铝颂煜蟮漠愖儯谝皇怯捎诨实墼陂_(kāi)國(guó)后分封諸子太過(guò)侈奢，第二是由于朱元璋用刑太過(guò)頻繁，第三是由于希望治理好天下的心態(tài)太急切。應(yīng)該說(shuō)，葉伯巨對(duì)朱元璋的進(jìn)諫是大臣對(duì)封建帝王的有參考價(jià)值的提醒，但卻引起朱元璋的猜疑，懷疑這是有意離間他的骨肉親情，當(dāng)時(shí)就要用弓箭將葉伯巨射死，在丞相的勸阻下才作罷，但最終葉伯巨未能逃過(guò)一劫，慘死于獄中。

文字獄形成的絕大多數(shù)案件都是因?yàn)楸粦岩捎吧渲煸暗某錾砗⒍堑湹模@實(shí)際上是“莫須有”的罪名。前面曾提到，朱元璋少年時(shí)當(dāng)過(guò)和尚，做過(guò)盜匪，這段經(jīng)歷使他當(dāng)上皇帝以后十分忌諱別人提起此事，對(duì)于像“光”、“禿”、“生(僧)”、“取法(去發(fā))”、“則(賊)”等字或諧音的字非常敏感，因?yàn)椤肮狻薄ⅰ岸d”、“生(僧)”、“取法(去發(fā))”都被視為罵他做過(guò)和尚，“則”則視為罵他做過(guò)賊。不過(guò)，古時(shí)的讀書(shū)人寫(xiě)文章偏偏喜歡用文雅的文言文去曲折地表述直白的語(yǔ)句，不知不覺(jué)中就正好觸犯了朱元璋的忌諱。《二十二史剳(音zha)記》中記錄了很多這方面的例子。如杭州府學(xué)教授徐一夔給朱元璋上《賀表》，其中有“光天之下，天生圣人，為世作則”的句子，被殺;浙江府學(xué)教授林元亮作的《謝增棒表》有“作則垂憲”一句，被處死;澧州學(xué)正孟清為本府作《賀冬至表》有“圣德作則”句，被殺;常州府學(xué)訓(xùn)導(dǎo)蔣鎮(zhèn)為本府作《正旦賀表》有“睿性生知”的字樣而被誅。其他犯忌的詞句還有“垂子孫作則”、“儀則天下”、“建中作則”、“取法象魏”、“拜望青門(mén)”(青門(mén)指僧院)、“體乾法坤(發(fā)髡)，藻飾(早失)太平”、“遙瞻帝扉(帝非)”、“式(失)君父子以班爵祿”、“永紹億年，天下有道(盜)”等等。朱元璋對(duì)用字的避諱也很在乎，如不允許用“元”字，“洪武元年”改成“洪武原年”;洪武三年下令禁止百姓取名時(shí)用天、國(guó)、君、臣、圣、神等字，舉不勝舉。

有些文人僅僅因?yàn)樽髟?shī)而無(wú)意間獲罪于朱元璋。如明初的著名詩(shī)人高啟，他在《宮女圖詩(shī)》中寫(xiě)道：“女奴撫醉踏蒼苔，明月西園侍宴回。小犬隔墻空吠影，夜深宮禁有誰(shuí)來(lái)？”被朱元璋看到，認(rèn)為是諷刺自己，就借口高啟替蘇州知府魏觀作《上梁文》有“龍?bào)椿⒕帷彼淖郑瑢⑺鼣赜谑小Ａ碛幸粋€(gè)官員叫陳養(yǎng)浩，因作“城南有嫠婦，夜夜哭征夫”詩(shī)句，被朱元璋視為動(dòng)搖軍心，也被溺死。甚至有兗州知州盧熊，發(fā)現(xiàn)官方公文中老把“兗”字誤印成“袞”字，于是上書(shū)朱元璋，請(qǐng)求更正。朱元璋看了奏章，很不高興，認(rèn)為“秀才無(wú)理，便道我‘滾’哩”，將“袞”視為“滾”。不久，便以結(jié)黨的罪名殺了盧熊。

更為無(wú)稽的是，就連死了上千年的“亞圣”孟子也難逃朱元璋的文字之獄。有一次朱元璋讀到“民貴”、“君輕”句時(shí)，認(rèn)為這是大不敬，就命人將孟子的神位扔出孔廟，要讓他在死后也得不到赦免。又命人將《孟子》一書(shū)進(jìn)行修訂，刪節(jié)了三分之一，這樣才能作為科舉考試的標(biāo)準(zhǔn)用本。后來(lái)，由于掌管觀天的人說(shuō)天上的文曲星暗了，引起朱元璋的猜疑，才又不得不將孟子牌位重新送回孔廟。

據(jù)民間傳說(shuō)，有一次朱元璋私下出游到一個(gè)寺廟，發(fā)現(xiàn)壁上題有一詩(shī)：“大千世界活茫茫，收拾都將一袋藏，畢竟有收還有散，放寬些子也何妨！”認(rèn)為是有意嘲諷他，于是廟里的所有和尚都被處死。

對(duì)于明初文字獄的原因，有人認(rèn)為上面的分析是淺層次的。一些早期的學(xué)者指出，明初文字獄的出現(xiàn)是由于統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部矛盾引起的，是一部分舊地主階級(jí)的文人對(duì)新興皇朝臣屬關(guān)系的斗爭(zhēng)。只是朱元璋用文字細(xì)節(jié)和他自己出身經(jīng)歷的禁忌來(lái)興文字獄，將新舊勢(shì)力的斗爭(zhēng)演變?yōu)槟氂械淖锩麣⒙敬笈R(shí)分子，這反映了他殘暴的一面，是應(yīng)該受到譴責(zé)的。

今天看來(lái)，朱元璋大興文字獄的真實(shí)原因，就是要借此以樹(shù)立皇權(quán)的威信，這從一次朱元璋和大臣的對(duì)話中就可看出。在大興文字獄的時(shí)候，有很多勛臣對(duì)此感到不平，朱元璋曾對(duì)他們說(shuō)過(guò)：“世亂用武，世治宜文，非偏也。”治文字獄的目的就是為了約束天下的讀書(shū)人，這從朱元璋定八股、刪節(jié)《孟子》的行為中可以反映出來(lái)。文字獄的出現(xiàn)是封建專制統(tǒng)治在思想統(tǒng)治上走向極端的產(chǎn)物，阻礙了中國(guó)文化的健康發(fā)展，是應(yīng)該受到批判的。