馬與戎事相聯，馬的數量是國家富強的象征。蒙古建立的元朝以騎兵著稱，蒙古及探馬赤軍騎兵縱橫中國百年無所匹敵。元末大起義，各路義軍在蒙元騎兵的打擊下，也多有失敗。唯獨，來自安徽鳳陽的朱元璋起義軍，也就是后來的明軍，卻是擅長騎兵戰，無論常遇春等將軍，還是士兵，擁有大批弓馬嫻熟的戰士。這些來自南方的騎兵，還打敗了蒙古人，一路奪取了北京城。這也讓很多人大惑不解。明軍早期這些弓馬嫻熟的騎兵戰士，在水網如織的南方山地田間，到底是怎樣練成的？

為什么宋朝也在南方，因為缺馬無力對抗北方游牧騎兵，但是朱元璋卻可以從南方出發，統一中國呢？

要解釋這個問題，還要從元朝馬政說起。開辟牧場，擴大牲畜的牧養繁殖，尤其是孳息馬群，成為蒙元國家的一貫政策。元朝在全國設立了14個官馬道，所有水草豐美的地方都用來牧放馬群，“自上都、大都以及玉你伯牙、折連怯呆兒，周回萬里，無非牧地”（《元史》卷100《兵志》三）。

元朝官方牧場，主要是在北方，正如元人徐世隆所說：國馬牧于北方，往年無飼于南者。到了元成宗繼位后，開始在南方飼養官馬。大德十一年(1307年)，朝 廷曾發行鹽券向農民換取稈草、牧草近1300萬束。大都留守司，專設有苜蓿園，掌種苜蓿，用以飼馬駝膳羊。朝廷還頒布勸農條畫，令各村社廣種苜蓿，喂養牲畜。漠南地區的官牧場牲畜，由地方政府提供人力、物資，普遍搭蓋棚圈。

官家牧場的馬群動輒數十匹，甚至是千百匹一群，其他牛羊也大致如此。這樣，就需要大量的專業牧工，其專業劃分大概有；騍馬倌(苛赤)、騸馬倌(阿塔赤)、一歲馬駒倌(兀奴忽赤)、馬倌(阿都赤)、羯羊倌(亦兒哥赤)、山羊倌(亦馬赤)、羊倌(火你赤)等。

為了更好的在南方養馬，牧工們還摸索出在南方官牧場牧養馬的方法，據 《元史·文宗紀》記載，"所牧國馬，歲給鹽，以每月寅日啖之，則馬健無病。

元朝的牧工壓力極大，因為朝廷的政策是， 如發現牧馬病死，要追究牧人的責任，死3匹，牧人賠償大牝馬1匹；死2匹，牧人賠償兩歲馬1匹；死1匹，牧人賠償牝羊1只。

工作辛苦，酬勞低微，業績任務重。張弼有詩養馬行云；領馬易，養馬難。妻子凍餒俱尫孱，若有芻豆且自飡，安能養馬望息蕃？平原草盡風色寒，羸馬散放聲嘶酸。忽然倒地全家哭，便擬賠償賣茆屋。茆屋無多賠不足，更牽兒女街頭鬻。隣翁走慰不須悲，吾家已鬻兩三兒。

所以絕大部分牧工，其實都不是蒙古人。而是南方漢人，大致上是，牧工中蒙古人、回回人占十分之三，漢人占十分之七。

而管理人員則是來自南俄羅斯大草原的欽察人，元朝從被俘虜來的欽察人中，挑出一部分人到皇帝的官牧場上充當牧人，叫作哈剌赤，其中最能干的被選拔做管理畜牧的官員，如欽察人其俗善芻牧，俾掌尚方馬畜。

那么，元朝在南方的牧場在哪里呢？當時，大漠南北和西南地區的優良牧場，其見于記載的有下列諸處：甘肅、吐蕃、云南、蘆州、河西、亦奚卜薛、火里圖麻(巴爾虎境內)、和林、斡難（鄂嫩）、怯魯連、阿剌忽馬乞、哈剌木連、伊奇烈思、亦思渾察、成海、阿察脫不罕、哲連親岱爾以及上都、金山以南、木納火失溫、伊奇布薛(屬云南行省)、吉利吉思。廬帳而居，隨水草畜牧（《元史》卷160《徐世隆傳》）。

元朝在南方的牧場就是廬州，元至元十四年（1277年），元朝在廬州設淮西路總管萬戶府，屬江淮行省（治揚州，今為市）淮西道宣慰司（治廬州，今合肥市）廬州。

元末，紅巾軍起義政權大宋在廬州設江淮行省。龍鳳十年（1364年）七月，改廬州路為廬州府，為江淮行省省會。不久，廢江淮行省，改屬朱元璋設于應天府（今南京市）的江南行省。

元朝廬州牧馬場，為政府官辦，屬于廬州路管轄。《元史？奧敦世英傳》載："蒙古軍取民田牧，久不歸；闊端赤牧養馬駝，歲有常法，分布郡縣，各有常數。牧馬奪取民田，又虜民放牧，造成糧田和農民雙雙匱乏，久而久之，只能對當地正常的農業生產造成影響，豐收之年尚可支應，倘若越到荒年，只會引發大規模的社會動蕩。整個元朝，廬州官牧場是在南方的官牧場中除云南牧場之外地位最緊要的一處，因此，廬州地區社會經濟在元代時期疲獘不堪，除卻宋末戰爭帶來的影響之外，元政府在此設官牧場也有很大干系。再聯系到元朝末年，自然災害不斷，社會矛盾嚴重激化，而農民起義首倡于江淮之間，也就順理成章了。

元朝時廬州除卻官牧場之外，還有貴族們的私人牧場。據元史載，元朝廷改封“世祖孫，鎮南王脫歡第四子——帖木兒不花為宣讓王，賜金印，移鎮于廬州……撥廬州、饒州牧地一百頃賜之。”（《元史》卷117《帖木兒不花傳》）。事實上，元代王公貴族在封地的私人牧場所占面積之大，往往不收地方政府左右，史料上說"今王公大人之家，或占民田近于千頃，不耕不稼，謂之草場，專放孳畜"（《續文獻通考》卷1《田賦考》引）。

朱元璋起義的地方就包括了廬州，也可以說朱元璋起義時，他的部下有很多人就是元朝在廬州官方牧場和私人牧場的牧工。他們精通騎馬和養馬，應該也是懂得騎射功夫，又有大批現成的元朝軍馬，可以在最短時間內組成一支龐大的專業騎兵。所以，朱元璋才有資本完成了古代唯一一次從南方出發，統一北方的偉大行動。