說起來，袁世凱也算得上是一代亂世梟雄。他少年苦讀詩(shī)書，也曾掙得一份秀才的前程。早在13歲時(shí)，袁世凱便寫下“大野龍方蟄，中原鹿正肥”的對(duì)聯(lián)；后又作《言志》詩(shī)一首以自勉：“眼前龍虎斗不了，殺氣直上干云霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。”其吞天食日的野心由此可見一斑。1916年，袁世凱逆歷史潮流而動(dòng)，在上演只有83天的洪憲皇帝的鬧劇后，終因抑郁而氣絕身亡。

袁世凱這個(gè)當(dāng)過83天“皇帝”的野心家，家中擁有一妻九妾。其中有鄉(xiāng)野財(cái)主千金，有朝鮮名門閨秀，也有絕美的風(fēng)塵女子，還有出身低微的丫環(huán)。17歲那年，袁世凱奉父母之命，媒妁之言，與原配夫人于氏完婚，這位河南土財(cái)主的女兒不識(shí)字，也不懂舊禮節(jié)，在袁世凱還沒有飛黃騰達(dá)的婚后幾年里，于氏及其娘家人對(duì)其有些冷落。袁世凱飛黃騰達(dá)后，帶著她與國(guó)外政要打交道握手時(shí)，這位滿腦子傳統(tǒng)觀念的女人竟不知道怎樣伸出玉手。因?yàn)橛谑?878年生下了大兒子袁克定，在等級(jí)觀念特別森嚴(yán)的袁世凱大家庭里，于氏因此而保留了正統(tǒng)地位。但這一正統(tǒng)地位基本上形同虛設(shè)，袁世凱一直不喜歡這個(gè)正室夫人。

在這九位姨太太中，袁世凱最喜歡的是大姨太和五姨太。大姨太是蘇州名妓，姓沈，是袁世凱發(fā)跡前的紅顏知己。她一直鼓勵(lì)袁世凱不要沉湎于溫柔鄉(xiāng)里，要做有擔(dān)當(dāng)有鴻鵠之志的男人。這喚醒了袁世凱多年前的夢(mèng)想。于是離別沈氏投奔淮軍，開始建功立業(yè)之路。沈氏自己出錢贖身，靜候袁世凱迎娶。袁世凱有了出息之后，對(duì)沈氏一往情深，便納為大姨太。后來袁世凱帶著她出席各種社交活動(dòng)，并將擁有朝鮮王族血統(tǒng)的二兒子袁克文過繼給她做嗣子。

三姨太閔氏乃朝鮮王妃的妹妹，為袁世凱任駐朝商務(wù)代表時(shí)所娶。閔氏出嫁時(shí)以為是做正室，結(jié)果只做了普通的姨太太，很是郁悶。更為郁悶的是兩位陪嫁的朝鮮丫環(huán)，居然也一起被袁世凱納為姨太太。袁世凱不論出身，有感覺就行，也不論貴賤，只要會(huì)生育就行，并以年齡大小劃定姨太的先后順序，這樣，朝鮮丫環(huán)李氏確定為二姨太，吳氏確定為四姨太，令兩位丫環(huán)受寵若驚。連續(xù)娶進(jìn)三位朝鮮籍姨太后，袁世凱的花心繼續(xù)怒放，五姨太楊氏進(jìn)入袁府。她受寵既非美色誘惑，也非風(fēng)騷見長(zhǎng)，而是如《紅樓夢(mèng)》中的王熙鳳，精明能干，心靈手巧。袁世凱治內(nèi)有術(shù)，規(guī)定后進(jìn)門的姨太要服從先進(jìn)門的姨太管教，分兩大序列進(jìn)行。大姨太管教二、三、四姨太太，楊氏則管教六、八、九姨太。由于楊氏管家太厲害，后來整個(gè)袁府上上下下都由楊氏打理，姨太太也好，兒子孫子也罷，對(duì)五姨太是既尊敬又畏懼，令袁世凱平日少操了不少心。

盛年早逝的七姨太張氏是河南人，沒有生育。按照袁家的規(guī)矩，只能被稱為姑娘，不能稱姨太太。因袁世凱的喜歡，還是把她排在了姨太太的第七位。她的早逝有兩種說法，一種是她有一次隨袁世凱回河南小住時(shí)，被袁世凱撞見她與花匠談情說愛，便逼她服藥自殺；另一種說法是說她因病早逝。

八姨太郭氏原是個(gè)蘇州妓女，當(dāng)時(shí)袁世凱升任軍機(jī)大臣，一名下屬為了討好袁世凱，花錢將其從蘇州買來送到了袁府。袁世凱對(duì)郭氏的容貌甚是滿意，她被送進(jìn)袁府第三天，袁世凱就和她洞房花燭夜了。最后一個(gè)姨太太是九姨太劉氏。她被拉進(jìn)總統(tǒng)套房時(shí)，袁世凱早已過知天命的年齡，而劉氏正當(dāng)妙齡。劉氏是袁世凱的窩邊草，本是五姨太的一黃毛丫頭，待她漸漸豐滿后，袁世凱就心猿意馬地將之“臨幸”，后來居然還生下一子一女。其實(shí)，在袁世凱的所有姨太太之中，要說最有故事的就是六姨太葉氏了。原來，袁世凱在直隸總督任上，曾派他的次子袁克文到南京替他辦一件事。由于袁克文風(fēng)流成性，公余之暇，常到釣魚巷一帶尋花問柳，因此結(jié)識(shí)了當(dāng)?shù)孛巳~氏。這葉氏長(zhǎng)得雪明花艷，風(fēng)情萬(wàn)種。二人一見傾心，山盟海誓，竟私訂了終身。在袁二公子臨行的時(shí)候，葉氏還贈(zèng)給他一張玉照留作紀(jì)念。

按照袁家的規(guī)矩，兒女從遠(yuǎn)道歸來，是要向父母磕頭“請(qǐng)安”的。袁克文返津復(fù)命，正在磕頭的時(shí)候，不料這張玉照從他的身上口袋里滑落了下來。袁世凱看到一張女人的照片，就連聲追問照片的來歷。當(dāng)時(shí)袁克文還沒有結(jié)婚，自然不敢在老父的面前透露自己的荒唐行為。他情急生智，就撒了個(gè)彌天大謊，說是他在南京給父親物色了一個(gè)很好看的姑娘，現(xiàn)在帶回來這張照片，為的是征求袁世凱的意見。袁世凱一看這張照片上的倩影，果然年輕貌美，便連聲夸贊兒子有孝心，能辦事。

袁世凱見到這天上掉下來的好事，自然是喜出望外，隨后便迫不及待地派了向來給他做“置辦”姨太太差役帶了彩禮將葉氏迎了回來。葉氏原是和袁克文有著嫁娶之約的，現(xiàn)在看到是袁府派人來迎接，便自然地想到了袁克文身上。于是，立即收拾行裝，欣然北上。沒有想到在洞房花燭之夜，卻發(fā)現(xiàn)意想中的翩翩少年，竟變成了一個(gè)五短身材鬢發(fā)斑白的半老頭子。葉氏做夢(mèng)都沒有想到，自己一不小心就升級(jí)成為了情郎袁克文的長(zhǎng)輩，做了其父的六姨太。到了此時(shí)，葉氏雖有哀怨之情，但也只好“望洋興嘆”了。可是，袁府再大，袁克文和他的“六媽”葉氏都難免要有碰面的機(jī)會(huì)，這機(jī)會(huì)不是一次兩次，而是十分頻繁。可惜，時(shí)過境遷，這對(duì)情人，一個(gè)做了對(duì)方的“六媽”，一個(gè)做了兒子。他們能怎么樣呢？其實(shí)，沒多久，袁克文與葉氏便舊情復(fù)燃，竟到了一發(fā)不可收拾的地步。

據(jù)袁府的醫(yī)生回憶說，民國(guó)元年的春天，此時(shí)的袁世凱有一部分眷屬在天津居住。袁克文偕妻子劉梅真去聽?wèi)颍趹驁@子包了一個(gè)包廂。當(dāng)時(shí)袁克文的“六媽”葉氏也坐在這個(gè)包廂里聽?wèi)颉８幸馑嫉氖牵~氏還打扮成少女模樣。天下沒有不透風(fēng)的墻，袁世凱的三兒子和袁克文同一個(gè)生母的袁克良，發(fā)現(xiàn)這個(gè)情況后，便起了疑心。后來袁克良回京的時(shí)候向袁世凱揭發(fā)此事，一頓添油加醋，袁世凱勃然大怒，把袁克文招呼過來，袁世凱責(zé)令他跪倒在地，抄起棍子就打。當(dāng)時(shí)，袁克文的老保姆跪著趴在他的身上，媳婦劉梅真也抱著剛滿1歲的幼子跪在一旁求情，袁世凱這才余怒未息地喝令袁克文滾出門去。也是袁世凱不想家丑外揚(yáng)，后來這起袁家緋聞事件便大事化小，不了了之了。