1948年12月3日，額定最大載客量2250人的江亞輪，拉著4000多乘客緩緩起航，18點45分左右在橫沙西南里銅沙處突然發生爆炸，船尾迅速下沉，船艙很快進水。失事地點為一淺灘，煙囪、桅桿及懸掛的救生艇仍露出水面，但不巧的是，因為逃票乘客眾多，一次頗為嚴格的查票也剛剛開始，鐵門將部分船艙緊緊鎖死……十幾分鐘后，洶涌的海水已蓋沒甲板，多數人無法在短短幾分鐘內爬上最高的甲板待救而溺死艙中。

據統計，聞訊趕來救援的幾艘船只總共救起811人，不到所有乘客的三分之一。由于罹難者人數眾多，且不少是全家遭難，江亞輪慘案引起社會輿論的嘩然。對于江亞輪慘案，爆炸是海難的主因，前后有人猜測出7種可能：1、鍋爐爆炸;2、觸礁;3、被人安放定時炸彈;4、夾運爆炸物;5、遭受魚雷襲擊;6、誤觸水雷;7、國民黨飛機炸彈墜落。

南京國民黨政府組織專家進行調查，并與1949年2月出爐官方調查報告。否認了社會上傳聞的鍋爐爆炸說，因為現場勘查發現鍋爐室完好無損;緊接著，報告也否認觸碰水雷，稱現場發現船體破裂的鋼板全部向外彎曲。不過，這份調查報告除了否認傳言外，并未得出爆炸真實原因。國民黨政府當時正忙著撤退，調查不了了之也是預料之中。

1956年，上海市人民政府決定打撈“江亞輪”。江亞輪殘骸雖已斷裂成兩段，但鋼板、機器、鍋爐都還很好，具有修理恢復使用的價值。前后歷時160余天，沉埋江底8年的“江亞輪”終于重見天日。在打撈起的江亞輪殘骸上，清晰可見由外往里卷的炸孔，而非國民黨政府調查報告所說的鋼板全部向外彎曲。這證實江亞輪失事是遇到了外部爆炸，并非所謂遭共產黨特工破壞。

由于抗戰后期日軍和盟軍在中國東南沿海投放了大量的水雷，誤觸水雷說認同較廣。江亞輪出事時偏航1海里以上，正經過未掃雷的區域(相同區域曾經沉沒過5條船)，因而觸雷可能大大增加。但是，這一解釋仍然存有疑問。因為，江亞輪經過失事海域時，有兩艘小船一直在前方不肯讓道。如果是漂雷，小船應該提前發現?；蛟S另有原因。

原招商局經理胡時淵多年沉默之后，1981年在上?！逗胶！冯s志第三期上發文稱，1948年12月，國民黨上海海軍航空兵的轟炸機前往海州(今連云港市海州區)執行任務后，在吳淞江口外上空，機上懸掛的一枚重磅炸彈因機械問題而脫鉤墜海。江亞輪此時恰好駛至這片水域，炸彈墜入客輪右舷水中發生爆炸，導致悲劇發生。

1959年2月4日，“江亞輪”修理一新，第一項任務是滿載當年罹難旅客的家屬和等400余人試航，當天上午11時，客輪再次來到當年的蒙難地——橫沙西南白龍港東首的里銅沙江面時，汽笛鳴響，表達綿綿哀思……此后，江亞輪改為長江內河客貨輪，往返于上海和武漢之間的航線上，重新為祖國的航運事業服務。