小說《西游記》描述了唐僧師徒四人一路降妖捉怪，歷經九九八十一難，最終從西天佛祖如來那里取得真經的故事。由于歷史上真有位法名玄奘的唐代高僧去印度“西天”取經，在中國佛教史上占有重要地位。因此，有些人難免會將小說中的人物與現實中的人物混為一談。事實上，神話小說《西游記》雖取材于玄奘取經的故事，然而書中描述的那位玄奘已經被神化，求法取經情節幾乎都是想象編造出來的，至于玄奘的三位弟子孫悟空、豬八戒、沙和尚也皆屬虛構。

真實的唐僧一路上雖然沒有遇到什么妖魔鬼怪，但其歷程也極其驚險。神話小說中，玄奘不僅在路上收服了四大弟子：孫悟空、豬八戒、沙僧、小白龍，還帶了觀音的三寶：錦蝠袈裟、九環錫杖、三個金箍，以及御賜的金缽等。神仙開道，白龍御行，這是何等的威風，然而現實中的唐僧就沒有這么幸運了。非但不幸運，簡直是不幸。

玄奘一路西行得到很多人幫助，但不是徒弟，如果說一定要找一個徒弟的話，胡人石磐陀勉強算一個，只有他是主動請玄奘為他受戒的。由前文可知，現實中的唐僧起初只有一人，步行五萬里才到達西域。當地一個叫慧威的和尚很同情玄奘，派弟子惠琳、道正護送他西行，他們晝伏夜行至瓜州(今甘肅省安西縣東)，兩名僧人就回去了。玄奘在瓜州買到一匹馬，但苦于無人相引。此時胡人石磐陀來請玄奘為他受戒，并自愿當玄奘的向導。有學者認為這個石磐陀就是《西游記》中孫悟空的化身。石磐陀是玄奘收第一個弟子，而且身份是向導，這一點和孫悟空的身份非常吻合。而且自從玄奘為石磐陀剃度以后，石磐陀這個胡人就成了一個胡僧，胡僧與孫悟空的俗稱猢猻在發音上非常接近，可能是在流傳過程當中發生了音變，也不是不可能。但是這個胡人沒有像孫悟空一樣堅持到底，走到中途就一去不復返了。

從這一刻開始，玄奘只剩下了孤身一人，而他的前方是茫茫沙漠。在沙漠中，玄奘迷路了，這本就是一件非?？膳碌氖虑?，沒想到禍不單行，他的最后一個水囊也被打翻。在經過四天五夜滴水未盡的折磨后，玄奘奄奄一息，這位虔誠的佛教徒躺在沙漠中默念觀音。對于玄奘而言，觀音只是他保持生命的精神支柱，真正幫助他走出困境的是匹棗紅色的瘦馬。顯然，這是一匹具有豐富旅行經驗的老馬，它把玄奘帶到了一口泉水旁邊。與英俊的白龍相比，這匹馬連原型都算不上了。玄奘在西天拜見到了誰？在《西游記》中，唐僧要到達的目的地是西方天竺的大雷音寺，拜見的是如來佛祖。而現實中，玄奘西行的目的地沒有雷音寺，更沒有如來。真實的如來即釋迦牟尼，誕生于前六世紀，并于八十歲涅槃，而玄奘西行已經是六世紀的事情，中間已相隔千年，玄奘到那里當然見不到如來了。

玄奘要去的是當時令眾佛教徒無限神往的佛教圣地那爛陀寺(在印度比哈爾邦巴特那以東的巴臘貢村)，它是當時印度佛教界的最高學府，在此大小乘并舉，以大乘為主。玄奘到達這里時受到的迎接盛況和小說有得一比，那爛陀寺的僧眾聞玄奘已抵金剛座，特派四位長老前往迎接，更有二百余僧與千余檀越捧幢蓋花香前來迎引，在眾人的贊嘆圍繞下將玄奘迎入那爛陀寺。玄奘到那爛陀寺時，正是德高望重的戒賢大師住持此寺。這時，戒賢已百余歲，據說是留壽等候玄奘的，可見他對玄奘異常器重。玄奘在那爛陀寺學習五年以后，又四處游學，游歷數十個國家，虛心向名師請教。隨后又回到那爛陀寺，向他的老師戒賢匯報學習情況，受到戒賢的贊賞。

唐貞觀十六年(642年)，印度戒日朝的國王在曲女城舉行了佛學辯論大會，請玄奘為論主，參加者有五印十八個國王、三千個大小乘佛教學者和外道兩千人。當時玄奘講論，大家可以隨便提問題，但無一人能難倒他。此次辯論讓他名震五印，并被大乘尊為“大乘天”，被小乘尊為“解脫天”。戒日王又堅請玄奘參加五年一度、歷時七十五天的大法會。會后，玄奘決定啟程歸國。玄奘回國的消息傳開以后，戒日王千方百計地挽留他，迦摩縷波國的鳩摩羅王表示，只要他留在印度，就為他造一百座寺院。可是，這些優厚待遇并沒有動搖他回國的決心。