清代流行這樣一句諺語：“無幕不成衙。”這里的“幕”就是指幕友、幕賓，即俗稱的師爺，“衙”就是衙門，這里是指地方衙門。意思是說，一個地方衙門如果沒有幕友，也就不成其為衙門。按照清代從總督巡撫到州縣大小幾千個衙門，每個衙門有五個幕友計算，全國的幕友至少有數(shù)萬人之多。如此龐大的幕友隊伍，加上他們事實上影響甚至左右著清朝各級衙門的運轉(zhuǎn)，因此他們的地位與作用在當時就是一個廣受關(guān)注的話題。乾隆時期史學(xué)家邵晉涵說：“今之吏治，三種人為之，官擁虛名而已。三種人者，幕賓、書吏、長隨。”曾做過34年幕友的汪輝祖對此深表贊同，并說“官之為治，必不能離此三種人，而此三種人者，邪正相錯”。他還說，到乾隆中葉，就幕友而言，要尋找正派的，十人中已找不到四五人了。

幕友又稱幕賓、西賓、賓師等。據(jù)鄭天挺《清代的幕府》的研究，秦朝張耳少年為客，李斯曾做呂不韋的舍人，以及東漢時的門生故吏，都是幕友的原始稱呼。師爺雖然出現(xiàn)得早，但只有到清代才真正發(fā)達起來，因而形成專門的“幕道”或“幕學(xué)”，《幕學(xué)舉要》、《入幕須知》、《辦案要略》、《佐治藥言》之類幕學(xué)書成為學(xué)幕者的必讀書。學(xué)幕必須拜師，學(xué)成才能行幕。學(xué)習(xí)的內(nèi)容也以審理裁決民刑案件，征收錢糧賦稅，開支各種費用，往來文件，繕寫公私函件，考核征收田賦為主。這五方面的知識，成為日后從幕的專業(yè)資本。相應(yīng)地，幕友也分為刑名、錢谷、掛號、書啟、征收等五大類。品德修養(yǎng)方面的學(xué)習(xí)，包括盡心、盡言、不合則去等內(nèi)容。據(jù)清代名幕汪輝祖講，他學(xué)刑名一幕，就用了整整六年的時間。

幕友以通曉刑名律例、錢糧會計、文書案牘等專門知識服務(wù)于官府，他們不食國家俸祿，接受主人的束脩(即薪金)，其行為對幕主負責(zé)，有時也代主官查核胥吏，在官場上起著“代官出治”的作用。清人韓振說：“掌守令司道督撫之事，以代十七省出治者，幕友也。”(《清經(jīng)世文編》卷二十五《幕友論》)地方官尤其是州縣官的事務(wù)繁雜，但可以歸結(jié)為兩大項，即刑名和錢谷，這兩項也直接關(guān)系到地方官的“考成”，與他們的仕途前程息息相關(guān)。紹興師爺龔萼所謂“刑名、錢谷之事，實為官聲、民命所關(guān)”(《雪鴻軒尺牘》)，就是這個意思。清代當過刑錢師爺?shù)年愄戾a說，師爺對于主官，猶如“饑渴之于食飲，寒暑之于裘葛，而不可離矣”！

盡管清代制定了許多嚴格規(guī)范幕友的法律條規(guī)，多數(shù)幕友自我約束也比較強，也不乏為人稱道的名幕，而且，許多大員或名流學(xué)者往往是從做幕開始其仕宦生涯的，如趙翼、戴震、章學(xué)誠、左宗棠、劉蓉等。但劣幕之多，清代堪稱其最。幕友之間不但呼朋引類，暗通信息，上下交結(jié)，甚至形成一種令主官都難以控制的社會勢力。《歧路燈》第七十九回說：“大凡世上莫不言官為主，幕為客。其實可套用李謫仙(李白)兩句云：‘夫幕友者，官長之逆旅;官長者，幕友之過客’。”逆旅即旅店，幕友成為旅店主人，官長反而成為旅店客人，這就是清代衙門頗為盛行而又屢禁不止的“官轉(zhuǎn)幕不轉(zhuǎn)”的獨特“風(fēng)景”。