北魏的前身代國，被前前秦滅掉。這時出現一個雄才大略縱橫捭闔的女人——賀蘭夫人。此人出身匈奴賀蘭部，是匈奴血統，兩任丈夫都是鮮卑族。也就是說，賀蘭夫人實際上是鮮卑族和匈奴和親的產物。賀蘭夫人第一任丈夫叫拓跋寔(史書上所謂的獻明帝，是拓跋珪建立北魏后追封的)。她與拓跋寔生了拓跋珪，這個兒子出生不久，也就是拓跋珪5歲那年，拓跋寔不幸病逝，賀蘭夫人為了兒子的繼承權，又委身嫁給老公公拓跋什翼犍，也就是拓跋寔的父親。

就在這個時候，強大的前秦派苻洛為統帥，率領二十萬大軍前往巴彥淖爾草原攻打代國，在大軍壓境屢吃敗仗的情況下，什翼犍病倒了，奄奄一息危在旦夕。但此時，什翼犍的幾個兒子為爭奪王位正在上演著自相殘殺的鬧劇。賀蘭夫人和拓跋珪的處境也是岌岌可危，賀蘭夫人急中生智利用拓跋珪的名義把病重的什翼犍捆綁起來，投奔了前秦的苻洛，否則賀蘭夫人和拓跋珪就會命喪到什翼犍的那幾個兒子的手中。可前秦主苻堅認為拓跋珪“縛父而降”是不孝，所謂的大逆不道，于是，將6歲的拓跋珪流放到蜀地(四川)，一個6歲的孩子只能由母親賀蘭夫人陪同，輾轉波折了將近10年，賀蘭夫人帶著拓跋珪從四川回來，幾經生命危險多次躲過追殺，終于有了自己的武裝力量。

當時追殺賀蘭夫人的有來自于匈奴兩個部落的，有的來自于賀蘭本部，主要是賀蘭夫人的弟弟要殺掉拓跋珪，要殺掉拓跋珪的原因，就是因為拓跋珪身上流著代王的血統，并且被前秦承認為什翼犍的繼承人。后來，賀蘭夫人總算聚集起了自己的部隊，立十五歲的兒子拓跋珪為王，在陰山腳下現在的巴彥淖爾草原一個叫牛川的地方建立了北魏政權。那么賀蘭夫人在這期間是怎樣生存的呢？他遭遇不幸之后為什么不去投奔當時勢力較大的娘家呢？賀蘭夫人是個既美麗又富有智慧的女人。在古代有個不成文的規定，女子出嫁后如果再返回娘家依靠，特別是宮廷的女子，會被視為遭受夫家的遺棄，雖然此時代國已覆滅，但做為代國太子妃，這一身份，也明顯高過了她娘家所有父兄，如果投奔娘家，而這將使她及她的子女遭受屈辱，賀蘭夫人不會這么做，她只有苦苦支撐著，孤注一擲地為其子女的今后尋找東山再起的出路。

前秦亡代后，苻堅大帝命匈奴的鐵弗劉衛辰與獨孤部劉庫仁分攝代國的國政，眾所周知，二權共立，為不平衡的局面，只有三權并立，才能制衡時局;在劉衛辰與劉庫仁之間矛盾日益顯突的時候，賀蘭夫人以主家身份投靠匈奴劉庫仁。劉庫仁是個謹慎地且忠于故主的部落首領，為了日后不測時局著想，對于昔日故主投靠，表示了十二分忠誠，并叮囑其子孫要善待他們，他的這一做法是很明智的。后來拓跋鮮卑再次崛起復國時，劉衛辰被誅滅族，而獨孤部仍保留到最后。賀蘭夫人的孩子拓跋珪長大了，他已經懂得了權術與威信之道，但由于年輕氣盛，絲毫不懂得一個在有敵視眼光土地上生活的王室后代，必須要學會隱忍、低調，而拓跋珪的人生法則，則是反其道而為之，在敵人未加察覺之時，便率先暴露了自己的想法，且其先天長得比較像個領導者，魏書記載：帝年沖幼，而凝然不群。劉庫仁常常贊揚說：這小孩有高天下之志，興復洪業，光揚祖宗者，必此主也。

這肯定引起妒忌，猜忌，進而滋生戕害的想法。可此時一直在蔭護著他們孤兒寡母的劉庫仁去世了，匈奴獨孤部發生內亂，其子劉顯在混亂中登基，對這一干孤兒寡母產生了防忌，他眼看著拓跋珪在部落里越來越得人心，劉顯再也忍不住了，頓心生殺意，要把這一惹眼的障礙去除掉。不過，他對賀蘭夫人的美麗聰慧所折服，一直心懷鬼胎。聰明的賀蘭夫人也看出了劉顯的心思，賀蘭夫人緊急通知她的兒子們抓緊逃跑，跑得越遠越好，而自己卻留下來迷惑劉顯，她知道，只有她在，劉顯才會放心，她的孩子們才會徹底擺脫危境。這天晚上，賀蘭夫人親自設下酒宴，與劉顯暢飲，她設下迷局，灌醉劉顯。另一邊，她的兒子已在馬廄中偷到戰馬，可能由于精神緊張，無意中引起了馬的驚叫，劉顯突然驚醒，要去看馬，這時，賀蘭夫人一把拉住了他，哭著說：“我所有的兒子都在你的手里，我就在你的面前，你要想殺我們，還不容易嗎？”這一梨花帶雨的哭泣，劉顯立馬心軟了，忙反過來安慰她，同時也放了心，不再懷疑拓跋珪。

這邊的拓跋珪弟兄已經跑遠了，賀蘭夫人才真正感到自己所處環境的危急，趕忙派丫環通知劉顯弟弟亢泥的妻子，亢泥的妻子是代王什翼犍的女兒，賀蘭夫人是她的嫂子(又是后母)，她知道了嫂子所處環境的危急，連忙把她藏到神車里。劉顯得知拓跋四兄弟(只有拓跋珪是賀蘭夫人所生)出逃的消息，氣急敗壞，找賀蘭夫人算賬，劉顯派人四處搜索她，賀蘭夫人躲在神車中，一聲不吭，整整三天，獨孤部再次內亂，賀蘭夫人才于混亂中僥幸逃脫。拓跋四兄弟擺脫匈奴獨孤部的控制后，一路向北逃至舅家賀蘭部，這時賀野于已死，首領賀訥為賀蘭夫人的親哥哥，她的弟弟賀悅掌握著鮮卑賀蘭部的軍事大權。由于拓跋珪的到來，造成了賀蘭內部莫大恐慌，賀蘭夫人的另一位弟弟賀蘭染干，眼見拓跋珪越來越得人心，心生嫉恨，舉兵圍逼他們所住的行宮，要除去的拓跋珪。賀蘭夫人眼看著娘親弟弟要殺自已的親兒子，她勸拓跋珪不要沖動，獨自一人走出行宮外，對弟弟染干說：“你們要殺我兒子，將怎么安置我呢？你們對得起我嗎？”

賀染干見到姐姐孤自一人，一路逃亡也不容易，畢竟血濃于水，當下令軍隊四散離去。賀蘭夫人解除了這一危機后，她在家族內部亦獲得了賀悅等族人的支持，外部環境也偏向于她們母子，強大的前秦已亡，此時無論是舊大臣還是舊部落，長久的離散導致他們思歸一統，于是紛紛擁立拓跋珪為代王。于公元386年，十四歲的拓跋圭由于賀蘭夫人的操作在牛川即位，自此代國在滅亡7年后，得以復國。