司母戊大方鼎是公元1939年3月在河南安陽侯家莊武官村吳玉瑤家的農田中發現的。鼎出土后，因太重太大，人們即使鋸斷了鼎的足也難以搬運，又擔心被日本人掠奪，便把鼎又埋了起來。直到抗戰勝利后，公元1946年6月，大鼎才又重新掘出，但已失去一耳。司母戊鼎是迄今為止最大最重的青銅器。鼎重832.84公斤，高133厘米，口長110厘米，寬78厘米，足高46厘米，壁厚6厘米。因鼎大得可以做馬槽，又俗稱"馬槽鼎"。司母戊鼎紋飾美觀，工藝精巧。除鼎身四面中央是無紋飾的長方形素面外，其余各處皆有紋飾。鼎身四面在方形素面周圍以饕餮作為主要紋飾，四面交接處，則飾以扉棱，扉棱之上為牛首，下為饕餮。鼎耳外廓有兩只猛虎，虎口相對，中含人頭，好像被虎所吞噬，俗稱虎咬人頭紋。耳側以魚紋為飾。四只鼎足的紋飾也匠心獨具，在三道弦紋之上各施以獸面。

中國早在7000多年前就出現了陶制的鼎，鼎的制作在商朝和西周時期達到了高峰，尤其是商代以鼎為代表的祭祀用容器的制作，盛行一時。在當時，鼎"別上下，明貴賤"，是一種標明身份等級的重要禮器，也是國家政權的象征，《左傳》有載："桀有昏德，鼎遷于商;商紂暴虐，鼎遷于周"。青銅鼎的前身是原始社會的陶鼎，本來是日用的飲食容器，后來發展成祭祀天帝和祖先的"神器"，即所謂的"藏禮于器"。青銅鼎作為重要的禮器成為了祭器，用以祭天祀祖，緬懷先祖功績，而古代人相信靈魂不死，所以貴族死后又常常用鼎來隨葬。司母戊鼎是我國商代青銅器的代表作，造型厚重典雅，氣勢宏大，紋飾美觀莊重。很顯然，這么巨大的鼎，并非是出于實用的需要而制作的。那么，當時的人們是在什么觀念的支配下來制作這一器物的？它又具有怎樣的象征意義？其腹內壁鑄造的銘文"司母戊"究竟是何意呢？對銘文的解釋也成為我們了解司母戊鼎用途的關鍵。

第一種說法認為"母戊"為墓主人的廟號。"司"讀"祀"，即祭祀的意思。認為這三個字的銘文表示該鼎為祭祀"母戊"而作，母戊是商王文丁(屬于殷墟三期)之母的廟號，該鼎即為商王文丁所鑄，用來祭祀其母。但是，考古人員通過形制確定司母戊鼎屬于殷墟二期，即商代晚期的商王武丁后期至其子祖庚、祖甲時期，因此此說很快被否定。一般情況下，判斷一個器物的年代，要通過它的地層關系，然后在地層關系的基礎上，再去看它的器物的組合。但是司母戊鼎重現于世時既沒有其他器物一同出土，也沒有發現墓葬。因此對于司母戊鼎年代的判斷，只能從器物形制著手。專家們把200多年殷墟文化分為四個時期，每一時期的器物，在造型上都有大致的分期特征。越早的方鼎，它腹部就越深，腿也就越細長。根據鼎腿與鼎腹的比例關系，專家們判斷，司母戊鼎應該是比較接近殷墟二期的器物特征。

第二種說法將"司"字改釋為"后"字。"后"在這里表示墓主人的身分，即她生前乃商王之"后"，并且新說認為"母戊"并不是商王文丁之母，而應指商王祖庚或祖甲之母。商人以天干地支為自己的稱號，因此在不同的時期可以發現使用相同稱號的人。甲骨文中提到的，配偶為"戊"的，共有4位商王。他們分別是大(tai)丁、武丁、祖甲、武乙王。大丁的時代，不在殷墟的12位商王之內，而武乙王屬于殷墟三期，司母戊鼎與這個時期的器物外形不吻合，剩下的就只有武丁和祖甲了，那么這里的"戊"究竟是誰的妻子呢？

1976年安陽殷墟婦好墓的發掘給出了我們答案。婦好乃商武丁的一個王后，史載她主持祭祀、打獵、英勇善戰，是中國歷史上第一位赫赫有名的女將軍。考古學家在婦好墓中發現了司母辛鼎，而通過對比發現司母辛鼎的形制、紋飾和銘文的風格均和司母戊鼎一致，兩鼎之間的合金配比情況也極其相似，這就有力地證明司母戊鼎確屬殷墟二期。這也幫助我們斷定司母戊的"戊"應該就是武丁王的另外一個王后"戊"，此鼎乃商王為祭祀其母戊而作的祭器。祭祀的時候，祭祀者把銘文和紋飾完整的一面朝向祭祀的牌位，把器物的背面對著自己。這種紋飾大多為饕餮紋，它是陰間和陽界溝通的使者。也有專家認為，這種猙獰的饕餮就是早期的龍，是龍的一種變體。在煙霧繚繞之中，龍會把祭祀的信息帶到天上。祭祀之后，此鼎便隨葬于其母墓中。

但令人奇怪的是，同為武丁王的王后，司母戊鼎的體積幾乎是司母辛鼎的2倍，重量則是它的6倍。不久，考古人員在當年司母戊鼎出土的下方發現了一個巨大的甲字型大墓。在殷墟王陵區中共有大墓11座，這些大墓很可能都是商王的墓葬，"戊"的墓葬規格僅次于商王。而武丁的另一位王后--女將軍婦好，她的墓葬并沒有進入王陵區。在12位商王中，每一位商王通常都有十幾個妻子，為什么僅僅只有武丁的王后"戊"，墓葬有如此高的規格呢？這成為歷史留給我們的另一個謎。