蔡倫入宮，起初當差掖庭，干的是端茶遞水掀門簾之類的雜役，如果就這樣混一輩子，怕是很難有所作為。公元77年，有一對姓竇的姐妹花也被選入掖庭，蔡倫的忠厚與謹慎，給她們留下了很好的印象。次年，大姐竇氏執掌皇后印綬，提拔蔡倫做了跑腿傳話的小黃門。隨后發生的奪儲之爭，宋、梁二貴人相繼殞命，蔡倫在其中到底扮演了怎樣的角色，還需要分辯幾句。

《后漢書 宦官列傳》載，“倫初受竇后諷旨，誣陷安帝祖母宋貴人。”如果屬實，那么蔡倫的人品就有瑕疵了。但是，查閱《皇后紀》和《劉慶傳》，并無相關指控。特別是永元四年(92年)，竇氏戚族集體完蛋，清河王劉慶與漢和帝哥倆好得穿一條褲子，如果蔡倫真的犯了誣陷罪，劉慶為何當時不給老媽報仇？為何要等到漢安帝親政的永寧二年(121年)？另外，宋貴人自殺，源于“挾邪媚道”。祝詛這事兒，入罪情節寬泛，咒罵與背后吐口水，都算，對一個已然失寵的怨婦而言，此類行為似乎也常見。

因此，蔡倫與竇皇后同流合污的可能性不大，真實的情況應該是，竇皇后利用了蔡倫的小黃門身份，致使其無意中干了“小鉆風”的活兒。等到案發，有司質詢，蔡倫據實回答，無心插柳，間接幫了竇皇后的忙。竇皇后也在這一事件中進一步見識了蔡倫的才干，章和二年(88年)投桃報李，升蔡倫做了中常侍，“豫參帷幄”，同年又“加位尚方令”。

紅袖添香的焦點，就在于尚方令的詭異任命。

兩漢九卿之一的少府，下面設有尚方令及丞，令秩六百石，主管制造供御刀劍等珍貴器物。官兒不大，專業性特強，其僚屬體系區別于宮廷及諸侯王尚方，所以司馬遷稱之為“工官”。蔡倫能以宦官身份就其任，令人費解，唯一的解釋大概就是破格，是章德皇后竇氏的慧眼識才，為蔡倫提供了寶貴平臺。

我們知道，搞科研，是需要條件或資源的，比如時間、場地、設備、人才及經費等等，獲取資源的方法固然有很多種，但在因高度匱乏而壟斷的古代，只能是華山一條道，取決于地位高低和權力大小。尚方令下屬的各個作坊，恰恰匯聚了當時最高端的人才和技術資源，蔡倫榮膺一把手，還兼著太后近臣的顯赫職分，收集、改良、甚至研究、發明造紙術，隨即變成可能。

永元九年(97年)，蔡倫卸任尚方令，仍以中常侍身份“監作秘劍及諸器械”。這個時候，朝中來了一位著名女性，芳名班昭。她來干嗎？“和帝詔昭就東觀臧書閣踵而成之”。原來其兄班固受竇憲連累，一部《漢書》未及完成就死了，她是應和帝之邀，入東觀殿續寫《漢書》的，同時兼任皇后和貴人們的文化教員，號曰大家(gū)。班昭與當時的陰皇后關系如何，無從查考；她跟繼任皇后鄧綏，關系倒是很不一般，“及鄧太后臨朝，與聞政事”，絕對高級智囊一枚。

由于班昭的出現，朝野學風蔚然，紙墨需求頓漲。

永元十四年(102年)，鄧綏初登后位，第一道詔書即是禁絕特供，但對紙墨特供卻意外的作了保留，“是時，方國貢獻，競求珍麗之物，自后即位，悉令禁絕，歲時但供紙墨而已。”以此可以推斷，蔡倫發明或改良的書寫用紙，已然在當時的社會上層作為奢侈品在使用了。

紅袖添香的焦點，就在于班昭的襄助和鄧皇后的推崇。

這些利好對蔡倫來說，不僅是莫大的鼓舞，還是促使他將研究成果公之于世的動力之源。公元105年，他終于向漢和帝詳細奏明其事，從此紙入尋常百姓家，“帝善其能，自是莫不從用焉。”為了表彰蔡倫的偉大貢獻，元初元年，臨朝稱制的鄧(綏)太后封蔡倫為龍亭侯，邑三百戶，“蔡侯紙”故而得名天下。