近日，女子在廣東公園內(nèi)放生毒蛇一事引起大眾的關(guān)注。雖然這種做法頗欠考慮，但放生這一習(xí)俗卻早在佛教傳入中國之前就已在華夏大地上存在了。

《列子·說符篇》記載趙國邯鄲城民眾在正月初一貢獻(xiàn)斑鳩給趙簡子，趙簡子每每都會(huì)厚賞民眾后，將斑鳩放生，以顯示諸侯有好生之德。西漢時(shí)期在正月初一有放生鳥的習(xí)俗，傳說這是因?yàn)槌h戰(zhàn)爭時(shí)期，劉邦為了躲避項(xiàng)羽的追捕而藏到一個(gè)井中，藏好后有幾只鳥飛到井邊棲息。追兵看到井邊有鳥就不懷疑劉邦藏在里面。劉邦躲過此難，就規(guī)定每年的正月初一放生鳥類，以示不忘救命之恩。

佛教傳入中國后，佛教的放生活動(dòng)與漢族原有的放生習(xí)俗混合在一起。隋代天臺宗創(chuàng)始人智穎曾經(jīng)在江浙一帶向沿海的漁民宣傳放生思想，當(dāng)時(shí)許多漁民受他的影響，舍扈梁63座為放生池，對這一帶的民俗影響很大。隋唐時(shí)期，素食制度在全國普遍流行。素食是落實(shí)不殺生戒的有力保證。佛教的內(nèi)律規(guī)定，在萬物生長迅速的三個(gè)月里，佛教徒要居寺修行，避免外出，以免傷害生靈。中國佛教徒的安居時(shí)間一般是從農(nóng)歷四月十五到七月十五。出土的敦煌文書表明，在唐五代時(shí)期的敦煌，結(jié)夏安居制度得到了較好的貫徹，這對護(hù)生非常有利。

在佛教的影響下，放生和護(hù)生的觀念逐漸為社會(huì)各階層所接受。一些信佛的封建帝王大力提倡放生和護(hù)生。《魏書·釋老志》曾記載：北魏延興年間，退位的魏顯祖拓跋弘在獵鷹的過程當(dāng)中，擒獲了一只鴛鴦，它的伴侶雖未被擒，卻繞著它悲鳴不舍離去。拓跋弘就下令將那只鴛鴦放生。南朝時(shí)的梁武帝蕭衍特別崇尚佛教，自己終生素食，并大力推行素食，可以說對中國佛教素食傳統(tǒng)的形成起到了決定性的作用。

唐代統(tǒng)治階級也大力提倡釋門的護(hù)生觀念。唐肅宗在乾元二年的時(shí)候曾經(jīng)頒布圣旨，在全國81個(gè)地方設(shè)立放生池，蓄養(yǎng)魚蝦之類，禁止人們捕捉，當(dāng)時(shí)著名的書法家顏真卿還為這些放生池專門書寫了碑文。宋真宗在天禧元年曾下詔重修天下放生池，并禁止在淮州郡淮水上下五里內(nèi)捕魚。還有一些帝王是因?yàn)榇蟪嫉纳现G而放生。史書記載開元年間，唐玄宗曾派宦官到江南捕捉奇禽異鳥，供園池之玩，遭到汴州刺史倪若水上疏諫止。玄宗下詔嘉獎(jiǎng)倪若水，賜給他40匹綢緞，并把捕來的鳥全部放生。宋徽宗也喜好馴養(yǎng)禽獸以供賞玩，宣和年間，宮里設(shè)有“禽苑’，專門籠養(yǎng)四方上貢的珍禽異鳥，是一個(gè)飛禽公園，后來為諫臣所勸止，宋徽宗將這些飛禽全數(shù)放生。

民眾更是放生的主力軍。自唐代以后，民間的放生活動(dòng)非常流行。民間大規(guī)模的放生活動(dòng)一般集中在歲末、結(jié)夏安居等日子里舉行。放生的地方，一般都選在天然湖泊或江河。屆時(shí)，社會(huì)各階層人士絡(luò)繹不絕地來到放生之地，舉行隆重?zé)狒[的放生會(huì)。《西湖老人繁勝錄》中是這樣描述南宋時(shí)佛誕節(jié)在西湖舉辦的一次放生會(huì)的盛況的：“府主在西湖上放生亭設(shè)醮祝誕，圣壽作放生會(huì)，士民放生會(huì)亦在湖中。船內(nèi)看經(jīng)、放生，游人湖峰上買飛禽、烏龜、泥鰍放生……”西湖放生會(huì)的規(guī)模較大，最多時(shí)有數(shù)萬人參加。