男婚女嫁，在中國的傳統習俗中，從來是男求女而不是相反。女求男即或有之，也只是個別現象，且只會在暗中進行，否則拉郎為配，強嫁于人，對一個女子來說，無異于自輕自賤，世人也會視這樣的女人為沒人要的“賤貨”。然而在中國古代，卻發生過多起“拉郎配”事件。最早的“拉郎配”發生在元代，這是一起準拉郎配性質的事件。陶宗儀《南村輟耕錄》記載，元至元三年，民間謠傳說，朝廷將采選童男童女，送給北方的韃靼貴族為奴婢，且要求父母送至北方交割。消息一傳開，“自中原至于江之南，府縣村落，凡品官庶人家，但有男女十二三以上，便為婚嫁。六禮既無，片言即合”。一些大戶人家與地方官吏，唯恐皇命即刻到來，自家女兒難逃厄運，顧不得臉面和世俗必不可少的婚嫁禮儀，不待車轎來迎，便徒步匆匆送女兒上門成親。

謠言流傳十多天后，人們才慢慢明白過來，所謂采選，原來不過是一時謠言，然而覆水難收，為時已晚，“自后有貴賤、貧富、長幼、妍丑、匹配之不齊者，各生侮怨。或夫棄其妻，或妻憎其夫，或訟于官，或死于夭。此亦天下之大變，從古未之聞也”。“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，這是中國幾千年的婚姻觀念，不管男女雙方如何不匹配，就多數人來說，木已成舟，要想改變已不可能，封建禮教約束著他們從此相伴終身，白頭偕老。吳中有一位叫祖伯的僧人，寫了一首詩譏嘲當時的情況：“一封丹詔未為真，三杯淡酒便成親。夜來明月樓頭望，惟有姮娥不嫁人。”這首詩諷刺世人輕率婚嫁，滑稽可笑，但將這一現象完全歸罪于時人的輕信謠言，于理有偏，只可當作戲謔看。

在明代，真正的“拉郎配”曾兩度發生。第一次發生在隆慶二年，這是一次影響范圍很廣、引發民間騷動極大、明人記載也較多的事件，留于后文詳述。第二次發生在天啟元年，當時民間訛傳朝廷命太監到各省采選年輕女子充宮娥。謠言擴散開后，里巷之間立即人心惶惶，據明人徐復祚《花當閣叢談》記載：“一時民間爭相婚配，各務茍合，不問良賤，唯以得夫為幸。”

官府得知此事后，既不說明真相，也對這種胡亂嫁娶不加勸阻。這股“拉郎配”之風，一直持續了兩個月才停息下來。此前，民間曾有“萬歷四十九，女子賤如狗”之謠。萬歷皇帝在位48年，其子泰昌帝在位只一個月，接下來就是天啟帝，推算起來，此時正是萬歷四十九年。因此在普通老百姓看來，這恰恰應了采選之事，訛傳與謠諺一加對應，讓百姓們不得不相信這是天意。

清代的“拉郎配”事件發生在順治、康熙兩朝。據清人葉夢珠《閱世編》記載，順治五年，民間訛傳朝廷將要采選女童入宮。謠言傳開后，“城鄉有女之家，婚配者紛紛，無論年齡，不擇門第，朝傳庚帖，晚即成婚。儐相樂工，奔走不暇，自早至暮，數日之內，無非吉日良時，陰陽忌諱，略不講擇。”婚姻嫁娶本是人生大事，但當時有女之家已經無暇顧及對方的年齡門第及選一個好日子，設法將女兒盡快嫁出去以了卻心事，成為這些人家的頭等要務，可見一時驚慌失措之狀。

順治十三年，類似的一幕再次發生。據清人董含《三岡識略》記載，當時民間忽然嘩傳朝廷點選彩女，一時人情惶駭，“大江南北，以迄兩越，無論妍丑，俱于數日中匹偶，鼓樂花燈，喧闐道路”。驚慌混亂之中，竟發生了數女爭一男，搶先一步者逼迫男子在途中與自家女兒成婚的情況。有的年輕寡婦，已經守節有年，聽說朝廷點選彩女，以為將因此殃及自身，不得已再次嫁人。廣陵一位老儒，有一對雙胞胎女兒，長得如花似玉，且通文墨，點選彩女之事傳來后，老儒驚慌無措，倉促間將她們匆匆嫁了出去，結果姐妹倆不久就因病死去。是婚姻不和諧還是別有原因，此時已無法說清，而更無法說清的，則是女兒之死給這位老儒帶來的深深的自責與無盡的傷痛。

康熙三十一年冬天，民間又訛傳朝廷采選秀女，清人褚人獲在《堅瓠戊集》中記述說，當時“邑中愚民紛然嫁娶，花轎盈街，鼓吹聒耳”。有一位滑稽生寫了兩首詞來形容當時的情況，其中一首說：“憲示森嚴，民疑莫釋。乏妝奩借口匆忙，無聘禮乘時倉猝。感皇恩女嫁男婚，向平累畢。頓使皮箱凈桶，價高什百。呼掌禮數遍追求，喚喜娘多方尋覓。看來年節屆秋冬，穩婆忙迫。”由于事出突然又情勢急迫，“以傾城之貌而誤適匪類”的情況多有發生，待到明白過來，生米已經煮成熟飯，一切無法挽回，父母想不出補救之法，而女兒悲傷之淚也只有偷偷往肚里咽。

從諸多明人筆記記載看，隆慶二年發生的“拉郎配”事件，是歷史上最為“熱鬧”的一次。時人田藝蘅的《留青日札》對這次事件有詳細生動的記載。事情始于隆慶元年年底，當時民間出現朝廷將到江南采選秀女的風言，但百姓們只是將信將疑。第二年正月，里巷間再次出現朝廷已派一位太監到浙江采選秀女，已由湖州啟程赴杭城的傳聞。消息很快在杭城傳開，于是“人家女子七八歲已上，二十歲已下，無不婚嫁，不及擇配，東送西迎，街市接踵，勢如抄奪;甚則畏官府禁之，黑夜潛行，惟恐失曉，歌笑哭泣之聲喧嚷達旦，千里鼎沸，無問大小、長幼、美惡、貧富，以出門得偶即為大幸，雖山谷村落之僻，士夫詩禮之家，亦皆不免”。

恰在這時，杭城守將到北關放了三聲炮，老百姓聽到炮聲，更加慌亂，互相驚走奔告說：“選秀女的太監已經到了！”從正月初八九到正月十三，短短幾天，浙省部分地區“倉忙激變，幾至于亂”。雖然官府出榜告示，風波依然無法止息，且蔓延至江西閩廣，極于邊海，一直到二月才漸漸停息下來。明人李詡《戒庵老人漫筆》記述了當時非常滑稽可笑的一幕：其時杭州城內有女之家，唯一的愿望就是盡快找到女婿，根本沒有時間去挑挑揀揀。有人竟站在自家門內，透過門縫打量過往少年，看到長相尚可的，就七哄八哄將他擁入自己家中，隨即將女兒許配給他。

一戶家有女兒的富戶當時雇了一位錫工在家打造錫器，聽到消息后，惶恐異常，而家中的女兒一時又想不出可以嫁給什么人，時至深夜，又不敢出門選婿，思來想去，家中的這位錫工是現成的，人品也還不壞，于是急急趕到他的宿處，大聲叫道：“快起來，快起來！成親了。”錫工此時正在睡夢中，對主人家的安排一無所知，待到起來揉搓開迷糊的雙眼，只見堂上燈燭輝煌，主人家的女兒已經一副新娘打扮待在那里，等著與自己拜堂成親。錫工不敢相信這一切是真的，還以為自己在做夢。又有一戶人家，已經與男家約定，趁夜深人靜送女兒上門成親，但等到如約前往男家時，卻見巷口的柵欄門上了鎖。女家為此焦急萬分，然又不敢高聲大叫。這時，門內出現一個早起磨豆做豆腐的年輕人，女家因此松了一口氣，連忙懇求他開門。

誰知這位磨豆腐的覺得有機可乘，竟告訴女家，除非將女兒嫁給他，否則絕不開門。不管女家如何哀求，磨豆腐的始終不予理睬。女子的父親無計可施，眼看著天快亮了，一旦弄出動靜來，不僅女兒嫁不成，家庭也可能由此遭殃，無奈之下，只好將女兒嫁給了這位磨豆腐的年輕人。

還有一戶人家，已經與婿家約好送女兒成親的時間，沒想等到將女兒送至婿家時，另一戶人家早已將女兒送了過來，此時正在與自家的女婿拜堂。見此情景，女家為之愕然，便上前爭理，但毫無用處。一家人聚在一處淚水漣漣，徒喚奈何。女父左思右想，別無他法，既已走到這一步，女兒又不能不嫁出去，唯一可行的就是退一步求其次，于是對女婿說：“我的女兒就送給你作副室了。”當時還有傳言說，朝廷選秀女，還要選寡婦伴送入京，于是一時“孀居老少之婦，亦皆從人”。有一家母女二人，聽到傳言后，很快嫁給了父子二人。還有一位寡婦，為早死的丈夫守制已近20年，曾發誓不再嫁人，此時年齡已經四十五六，家中還有一個女兒，也已二十出頭。

聽到消息后，這位寡婦不得不放棄堅守的誓言，并迅即為女兒找好婆家，不日即與女兒一道各自嫁人。當時有童謠說：“正月朔起亂頭風，大小女兒嫁老公。”又有輕薄子寫詩說：“大男小女不須愁，富貴貧窮錯對頭。堪笑一班貞節婦，也隨飛詔去風流。”“拉郎配”之風在古代數度刮起，且多在江南一帶，這既與江南女子秀美溫柔，最有可能被朝廷采選相關，更與老百姓害怕女兒入宮，從此親情永隔相關。女兒獲選進宮，看起來是一樁極體面的事，父母臉上有光，女兒也將錦衣玉食幸福一生，然而事實卻并非如此。女子一旦入宮，無異于“終身監禁”，既沒有任何自由，也談不上什么幸福，其地位最多不過是一個性奴，有的連性奴還攤不上。

有幸得寵于皇上，在宮中地位有所改變的，少之又少，而有幸做到皇后的，則幾千年中也不過屈指可數的幾個，有的還只是死后才得到一個封號。因此，后宮對于大多數被選女子來說，不過是一個葬送青春年華的墳場，老百姓雖然并不了解宮中內情，但這個道理卻是明白的，于是“拉郎配”便成為他們在情勢急迫時保護自家女兒的一種手段，盡管倉促之中難免陰差陽錯，所嫁非人，但在為人父母者看來，這無論如何要比幽禁宮中強。

從表面看，上述幾起“拉郎配”都是由人們輕信一時謠傳引發的，是百姓們互相驚擾上演的一幕幕群體性鬧劇，實際上它源于人們對朝廷采選秀女的恐懼心理，在真相不明的情況下，寧可信其有，不可信其無，以免一旦真的發生又攤到自家頭上而追悔莫及。作為有女之家，有這樣的心理不能說不正常，在皇命不容違抗與不甘心葬送女兒一生幸福之間，趨利避害，實在是人之常情。可見，引發“拉郎配”鬧劇的真正禍首，是暴虐而沒有人性的專制皇權。