到清朝末年，愛(ài)新覺(jué)羅家族的王爺們突然集體進(jìn)入了低迷。在外人看來(lái)，他們似乎已徹底將祖先的優(yōu)秀基因喪失殆盡，不但在政治上無(wú)所作為，甚至連整個(gè)江山都拱手讓給一個(gè)女人做主，而他們則集體拜伏在后者的石榴裙下混日子。這個(gè)女人，便是葉赫那拉氏的慈禧太后。于是在清王朝的最后五十年，愛(ài)新覺(jué)羅皇族的天下居然由一個(gè)女人說(shuō)了算。且不說(shuō)早年的八大鐵帽子王已基本靠邊站了，即便是后來(lái)崛起的怡親王、恭親王、醇親王等新派鐵帽子王，又何嘗能重振祖先的聲威呢？

就拿清王朝后期最能干的恭親王奕訢來(lái)說(shuō)，盡管成功掀起了晚清第一波改革大潮，但是這次“自強(qiáng)”運(yùn)動(dòng)并沒(méi)有使王朝走向質(zhì)的蛻變。實(shí)際上透過(guò)表面的輝煌人們依然會(huì)發(fā)現(xiàn)，就像《西游記》中的孫悟空一樣，鐵帽子王爺奕訢從來(lái)就沒(méi)有擺脫過(guò)頭上的“緊箍咒”。正如孫悟空無(wú)法逃脫如來(lái)佛的手掌心一樣，奕訢也無(wú)法擺脫另一位“佛”的掌控，那就是慈禧太后“老佛爺”。

奕訢與慈禧，堪稱(chēng)整個(gè)晚清最令人矚目的政治組合。在長(zhǎng)達(dá)三十八年的時(shí)間內(nèi)，這二人之間時(shí)而合作，時(shí)而較量。隨著奕訢的地位驟升和聲望日高，權(quán)力欲極強(qiáng)的慈禧太后按捺不住了。1865 年3 月31 日，籍籍無(wú)名的翰林院編修蔡壽祺居然上奏彈劾奕訢，說(shuō)他攬權(quán)納賄，徇私驕盈。蔡壽祺不過(guò)是一名品級(jí)很低的學(xué)術(shù)圈官員，他居然敢摸老虎屁股，顯然不是借酒撒瘋，一定是來(lái)自高層的授意。果然，一向?qū)вH王偏袒有加的慈禧太后突然翻臉，免去奕訢議政王和其他一切職務(wù)。而奕訢則開(kāi)始意識(shí)到，如今的大清不需要“周公”，一切權(quán)力歸“圣母”。據(jù)記載，最終恭親王像個(gè)犯錯(cuò)的小孩，來(lái)到在太后面前“伏地痛哭、無(wú)以自容”，懇求后者的寬宥。鑒于當(dāng)時(shí)的形勢(shì)還離不開(kāi)奕訢，慈禧太后見(jiàn)好即收，“慷慨”地允許奕訢重新上崗，不過(guò)還是順便剝奪了其“議政王”的頭銜。

經(jīng)過(guò)這次沉重打擊后，奕訢終于明白了一個(gè)硬道理：權(quán)力是太后給的。在此后的政治生涯中，這一教訓(xùn)就像達(dá)摩克利斯之劍，數(shù)十年如一日懸掛在他的頭上。雖然后來(lái)心氣頗高的恭親王也曾在局部戰(zhàn)場(chǎng)上予以反擊，但最終的結(jié)果只能是遭到更沉重的打擊。1868 年，正是在奕訢的大力支持下，山東巡撫丁寶楨果斷殺掉了慈禧太后的親信太監(jiān)安德海。此事雖然著實(shí)令奕訢出了一口惡氣，但不可避免地招致了慈禧太后的忌恨。1872 年，當(dāng)同治皇帝準(zhǔn)備重修圓明園作為對(duì)母后的獻(xiàn)禮時(shí)，又是奕訢糾集一班大臣極力勸諫，從而進(jìn)一步觸怒了慈禧太后。1881 年，隨著慈安太后的去世，奕訢失去了在宮中可以制衡慈禧太后的唯一力量。1884 年4 月，鑒于清軍在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中失利，慈禧太后指責(zé)軍機(jī)處負(fù)有人事之責(zé)，頒布詔書(shū)開(kāi)去奕訢一切差使，家居養(yǎng)疾。這一結(jié)果幾乎令所有人大跌眼鏡。而更令人唏噓的是，回想起二十年前初次遭慈禧太后打擊時(shí)，朝中幾乎所有大臣都出面為奕訢求情，而這次軍機(jī)處被連鍋端了，朝臣們竟出奇地平靜，就那樣冷漠地注視著恭親王蕭然的背影。

從此之后，恭親王長(zhǎng)期隱居在北京西郊的寺廟，幾乎不問(wèn)世事。該寺有一棵著名的“臥龍松”，為寺內(nèi)的“五大名松”之一。奕訢不但把自己比喻為不得志的“臥龍”，還題寫(xiě)了“臥龍松”三字刻在石碑上，立于松下，支撐著古松的主干，至今仍留存原處。而這種消沉得近乎絕望的狀態(tài)，也直接體現(xiàn)出其真實(shí)的心境。整整十年后，隨著帝國(guó)與日本兵戎相見(jiàn)，國(guó)事紛亂之際，慈禧太后在輿論的壓力下又重新起用了這位當(dāng)年以辦外交著稱(chēng)的鐵帽子王。可惜的是，此時(shí)的恭親王再也不是當(dāng)年的恭親王了，正所謂廉頗老矣，尚能飯否？雖然再度回到了總理衙門(mén)這個(gè)曾經(jīng)最為熟悉的崗位，但脫離權(quán)力核心多年，奕訢顯然已無(wú)力回天了，反倒是多了幾分暮氣。昔日的那位“鬼子六”，早已將所有的功名都視作了“浮云”。四年后，正當(dāng)康、梁等人鼓動(dòng)光緒皇帝厲行變法之際，滿腹憂慮的恭親王與世長(zhǎng)辭，終年66 歲，謚號(hào)“忠”，配享太廟，入祀賢良祠。

恭親王死后，國(guó)內(nèi)外惋惜聲如潮。美國(guó)傳教士、外交官何天爵(ChesterHolcombe，1844—1912)認(rèn)為，恭親王是精通東方外交藝術(shù)的老手。他總是將外交對(duì)手放在假定的情境中去認(rèn)真研究，而不是放在具體的問(wèn)題上。他既高傲又謙和，既粗魯又文雅，坦率而有節(jié)制，有時(shí)辦事迅速，有時(shí)拖拉磨蹭，顯得既有心計(jì)又脾氣暴躁——所有這些特點(diǎn)都根據(jù)他的需要，按照角色的變化隨時(shí)轉(zhuǎn)換使用。他成功的最大秘訣在于他能夠事先判斷出需要妥協(xié)的時(shí)機(jī)。他不斷轉(zhuǎn)換面具并不說(shuō)明他是個(gè)優(yōu)柔寡斷之徒。隱藏在眾多面具之后的恭親王在認(rèn)真琢磨著對(duì)手，判斷對(duì)方的意圖，再?zèng)Q定自己的對(duì)策。在最后時(shí)刻來(lái)臨之前，他絲毫沒(méi)有妥協(xié)投降的跡象，顯得積極應(yīng)付，毫不屈服。正當(dāng)對(duì)手集中全力要發(fā)動(dòng)最后一擊的時(shí)候，會(huì)發(fā)現(xiàn)恭親王突然消失了，取而代之的是一個(gè)滿臉微笑的謙卑的伙伴。 作為所謂的“防御外交政策”——中國(guó)迄今為止只有這一政策——的領(lǐng)導(dǎo)者，恭親王顯得出類(lèi)拔萃。帝國(guó)中還沒(méi)有人像恭親王那樣明白帝國(guó)可能的未來(lái)和帝國(guó)自身的弱點(diǎn)。帝國(guó)活著的人中還沒(méi)有人像恭親王那樣富有經(jīng)驗(yàn)，擔(dān)當(dāng)重任……實(shí)際上，在他的整個(gè)政治生涯中，恭親王是政府政策制訂的主心骨，也是執(zhí)行這些政策的精明強(qiáng)干的政治家與外交家。后來(lái)甚至流行著一種普遍的看法：如果恭親王不死，可能會(huì)挽救國(guó)家很多的不幸。