450年4月，拓跋燾誅殺崔浩等四姓數千人后，親自率大軍南征劉宋，滑臺一役，劉宋一敗涂地。北魏鐵騎以每日一、二百里的速度推進，連戰連捷，南朝將士百姓死傷無數。

魏軍很快飲馬長江，隨即大拆民房，砍伐蘆葦，聲言要造船渡江。建康城內居民驚駭，紛紛把家里值錢東西放進籮筐里，荷擔而立，隨時準備城破時逃命。

宋文帝劉義隆登上石頭城，憂色滿面，雙方相持許久。

但是，強大的北魏鐵騎畢竟不是水中蛟龍，拓跋燾面對滾滾長江始終猶豫徘徊不敢輕易下水，苦熬多日終于補給不濟，邊便遍燒民舍后退兵。

公元415年春，北魏魏軍回軍途中的盱眙城還在劉宋軍隊手中，攻無不克的拓跋燾這次面對宋國守將臧質的堅決防守，就像遇到了釘子，顯得有些無可奈何。

臧質面對北魏軍的威嚇利誘始終不降，拓跋燾不惜人命，派兵士輪番肉搏攻城，后面立有督戰隊，士兵前進后退都是死，傷亡萬計，死尸堆得與盱眙城墻一樣高，仍然被勇敢頑強的南朝軍民打退。

拓跋燾猛攻堅城三旬不拔，恰春天疫病頻發，北魏士卒水土不服紛紛病倒，拓跋燾無奈之下，燒掉攻城器具恨恨班師。

回師路上，魏軍所過郡縣，一概燒殺搶掠，導致千里赤地無遺。而魏軍自己也人馬死傷過半，終于招致國人怨恨。

好似佛家因果報應的斷語又在一代大帝拓跋燾的命運中得到體現，拓跋燾和兒子拓跋晃一系列的死亡，都發生在滅佛后的數年中。

拓跋燾攻南朝時，太子拓跋晃留守平城監國，這位后來被謚號景穆的候補皇帝為人精察干練，信任屬下仇尼道盛和任平城。

而拓跋燾最寵信的太監宗愛本性險暴，冒皇帝名義干了許多違法的事兒，他和道盛等人關系又緊張，于是“惡人先告狀”，拓跋燾一回來宗愛就捏造對方的罪名，皇帝大怒，力斬道盛等人，太子屬下多名官員被連坐處死，太子拓跋晃很快就“以憂卒”，其實就是被殘暴的父皇活活嚇死的，時年二十四。

公元451年，拓跋晃驚懼而死，據說其形象被雕刻在了云岡石窟的第十七窟。龕內佛像的背光上側，兩邊有摩尼寶珠，這是飛天托舉的一個摩尼寶珠，然后主座佛像的前面，有兩個大小不同的，橢圓形的暖。也就是說，摩尼寶珠形成的，由小的暖變成大的暖，然后最后成為一個摩尼寶珠的形態。

摩尼寶珠又作如意寶、如意珠，意指能如人之意愿，除病、去苦。出現在十七窟，似乎譬喻拓跋晃保護佛教的法與佛德，又似形容拓跋晃給予人間的經典功德。

史料記載，太子拓跋晃被活活嚇死后，拓跋燾一反常態。此刻他是否感到了心痛欲裂的滋味？他是否回想起許多年前兒子剛剛出生的時候，為了傳承祖制，毫不猶豫的殺死了兒子的母親。

也許是因為拓跋燾見過自己的父親拓跋嗣苦楚的表情，他夢中聽過父親日夜啼哭的聲音，這位無情的父親當機立斷是為了避免兒子的痛苦。

殘酷無情似乎成為了拓跋燾展示父愛的理由，而后悔則是拓跋燾的老習慣，有記載：滅佛之后、誅殺崔浩以及逼死了兒子，拓跋燾都曾表示過悔意。

晚年的拓跋燾經常沉浸在回憶與懊悔之中，而每每此時，在他身邊最親近的寵臣宗愛則只能沉浸在恐懼之中了。

時過不久，拓跋燾又追念起這位太子的好處，常常落淚思憶。天天伺候在他身邊的中常侍宗愛看在眼里心中疑恨，最怕哪天這位殺人早就殺順手的皇帝追究前事，那時把太子死因推在自己頭上，自己幾乎如同蟲蟻，隨時即可死于非命。

于是，這位身居中常侍高位的大太監宗愛，先下手為強，夜里帶人潛入永安宮，干脆弄死了這位威名卓著、不可一世的帝王。

驍勇善戰的皇帝在自己宮中卻沒有什么特殊保命本事，一個數萬鐵騎圍不住的百戰常勝皇帝，卻死在了一個小小宦官手中。

公平一點說，宦官宗愛，殺掉拓跋燾也是一種不得不為之的自救行為。

拓跋燾終年44歲，在位29年，可稱雄才大略，驍勇善戰。逐柔然于大漠，殲匈奴于草原，掃大夏、平西秦、滅北燕、征柔然，統一了混亂華北，結束了軍閥混戰，其卓越的軍事才能折服了后代多少軍事大家。

此外，拓跋燾整肅吏治，修訂律令，督課農桑，崇尚儒學，有力推動了文明的發展。

北魏這一時期的歷史，短暫而驚心動魄，直到新帝王的再次出現。

第四代北魏皇帝在北魏舊臣誅滅宦官之際首次現身時，還是一個十余歲的孩子。他就是后來的文成帝。

至于公元446年拓跋燾的血腥滅佛，對佛教來說，并不像表面看來那樣就此跌入深淵，在云崗的十八窟里，人們給拓跋燾披上了表示懺悔的千佛袈裟，似乎隱喻著一代戰神將永遠背負著那些被他殺戮迫害的僧侶與信眾。

拓跋燾“佛祖”撫住胸口的左手，是在捫心自問？還是在虔誠懺悔？