豢養寵物已經成為人們日常生活的一部分，已經具有非常悠久的歷史，它既表達了一種閑情逸致，也是人類愛心的體現，更是追求人與自然和諧相處的體現。

在明朝，從宮廷皇宮到普通百姓家庭，都喜歡飼養動物，鴿子、鸚鵡、畫眉、金魚、貓、狗等等，是常見的寵物。明朝宮廷里特別喜歡養貓和鴿子，這是什么緣故呢？

據史料記載，從明初開始，宮廷中就飼養了許多貓。有人猜測，這些貓可能是用來排解宮廷生活的單調和沉悶的，增加一些生活的情趣。其實不然，這些貓是朱元璋為了對子孫后代進行性啟蒙和性教育而專門飼養的?！白訉O生長深宮，恐不知人道，誤生育繼嗣之事。使見貓之牝牡相逐，感發其生機。又有鴿子房，亦此意也?！?/p>

原來，明初的統治者是通過外界自然的小動物的發情相逐，來向皇子皇孫們普及性知識，這不能不說是“匠心獨運”一種方法。

到明末天啟年間，明熹宗朱由校就特別喜歡養貓。他專門在宮里設立了貓兒房，養了中外各種的寵物貓。他還給這些貓都起了名字，公貓就叫“某小廝”，母貓就喚作‘某丫頭“。甚至他還給最喜歡的貓加封官職，稱為”某老爺“，給予賞賜，比照宦官的標準支付俸祿，真叫人啼笑皆非。

另外，除了皇帝飼養的寵物貓以外，宮中的太監們還飼養了一種騸貓，這種貓主要是用來排解煩悶的，據說騸貓最大能長到比一般家犬還要大。

明朝時，已經有了屬于皇家的“皇家動物園”。

現在的北京宣武門西邊路北一帶，曾經是明朝飼養大象的“象房”。養象并且在重要的慶典中驅使大象，在中國已經有久遠的歷史了。三國時期，“曹沖稱象”是婦孺皆知的故事。唐朝筆記中也有關于宮廷養象的記載。到了明朝，宮廷更是大量飼養大象為皇室服務。明朝的象房有內象房和外象房兩處。內象房就在御馬監里，大概是今天的文津街北海之濱一帶。明代文人劉若愚的《酌中志》記載，內象房里養有九頭大象，各居一房，不夠時則由外象房遞補。這些大象主要是參加大型朝會時的儀仗活動，他們要學會各種禮儀，駕馭馱寶，因此，必須有個預先訓練和演習的場所，這個地方叫“演象所”?！把菹笏本驮谖鲉蔚碾p塔寺附近。每年農歷六月，大象們都要被驅趕到宣武門外的護城河中洗澡，吸引成千上萬的百姓去看熱鬧。

弘治八年，在宣武門西邊路北一帶建立了外象所，從那時起附近“象來街”的地名就一直流傳到現在。從象來街一直往東南走，就到了虎坊橋。今天的魏染胡同一帶，就是明朝宮廷圈養老虎的地方，附近的鐵門胡同則是當年虎圈西邊的鐵柵欄所在?！睹魇贰酚涊d明武宗朱厚照經?！安閼颉?，有一次，朱厚照還被老虎抓傷過，療養了一個月才恢復。

由象來街往東，緊挨著宣武門有條“未英胡同”，這個“未英”其實就是“喂鷹”的諧音。明朝許多皇帝還是喜歡飼養老鷹，明武宗就經常帶著訓練好的獵鷹去狩獵。

這樣看來，北京南城的象來街、虎坊橋、未英街一帶，在明朝就是“皇家動物園”的所在地了。