武則天篡唐天下以后，遭到了李唐宗室和忠唐大臣的激烈反對，他們一次次發起兵變。武則天面對這樣嚴峻的政治局面，為鞏固自己的統治地位，任用酷吏，誣構大獄，偏離法規，接連誅殺所謂不法的唐朝舊臣和宗室貴族，以此來震懾潛在的敵對勢力。而這樣做的結果是導致“朝野震恐，莫敢正言”。然而卻又這么一個人，他不僅多次糾正“冤假錯案”，而且竟敢當廷“頂撞”武則天，這個人的名字叫徐有功。

徐有功(640——702)，本名“弘敏”，字有功。只因避諱唐高宗李治的謚號(754年，唐高宗改謚號為“天皇大弘孝皇帝”)，因此導致他的字“有功”較他的名字“弘敏”，在后世更為響亮。

永昌元年(689)，徐有功被武則天升任為司刑寺丞(“司刑寺”亦即“大理寺”，相當于現在的最高法院;“寺丞”一職雖不是“司刑寺”這一部門里的最高長官，但它主要負責中央各部門及地方各州的司法案件的復審，復審通過后方具有法律效力)，剛一上任他就接手了一樁非常棘手的案件。

這一年，魏州貴鄉縣尉顏余慶被舉報與去年(688)的唐宗室李沖、李貞等謀反案有關。這到底是怎么一回事呢？據史料記載，當時，李沖、李貞等欲起兵謀反，派人去貴鄉縣收取放債所得的利息，并購買弓箭等戰略物資，由此顏余慶與謀反扯上了關系。

顏余慶被告發后，武則天一看是自己最討厭的謀反案，就將案件交給了當時著名酷吏來俊臣等負責審理。經過酷吏們的嚴刑逼供，顏余慶被迫認罪，定為“魁首”，判處死刑。來俊臣將“供詞”交給武則天，武則天看后，批準同意。

武則天批準后的案件交給司刑寺復審，徐有功認為對顏余慶的判定結果不當。他查閱了去年武則天針對宗室謀反頒布的《永昌赦令》，發現了“魁首”與“支黨”的字樣。于是他在第二天上朝時，就顏余慶案對武則天奏道：“今以支為首，是以生入死。赦而復罪，不如勿赦;生而復殺，不如勿生。竊謂朝廷不當爾。”(現在把“支黨”定為“魁首”，是把不該判死刑的人推向死亡;赦免之后再加罪，倒不如不赦免;放生了又要殺，不如不放生;我私下認為朝廷不應該這樣。)

按說在古代，皇帝的判決就是最高判決，任何人都得照辦。因此，徐有功這樣看似爭辯，實則批評地對武則天說話，讓武則天相當惱火，武則天怒曰：“何謂魁首？”(什么叫做魁首？)徐有功道：“魁者，大帥;首者，元謀。”(魁，就是主帥;首，就是主謀)武則天道：“余慶安得不為魁首？”(顏余慶怎么不是魁首？)徐有功答道：“若魁首者，虺貞是已。既已伏誅，余慶今方論罪，非支黨何？”(要說魁首，就是李貞、李沖等;魁首已經被處死，顏余慶現在才被追究，不是從犯又是什么？)武則天雖然惱火，但覺得徐有功說的有理，于是找個臺階說：“公更思之。”(這事兒你在好好考慮考慮)

經過徐有功的據理力爭，顏余慶被免除了死刑。但是，就當是情形而言，徐有功當真膽大包天，把在場的所有人都嚇壞了。《新唐書·徐有功傳》言：當此時，左右及衛仗在廷陛者數百人，皆縮項不敢息。

當然，徐有功替無罪之人爭辯的情形不止這一次，但是他并沒有因此被殺。究其原因，除了有武則天需要徐有功這樣秉公執法，能為朝廷樹立正面形象的人之外，還有他自己的智慧。比如，有一次武則天質問徐有功，為什么最近辦案多有差錯？徐有功道：“失出，臣小過;好生，陛下大德。”(重罪輕罰，是臣的小過失;愛惜生靈，是陛下的大恩德)話里話外無不透漏著自己甘愿擔錯，以樹陛下大德的意思。這也正是上面所說的，武則天在重用酷吏進行恐怖統治的同時，也需要徐有功這樣替自己樹立威望的人。