菩提祖師在《西游記》中可謂神龍見首不見尾，引起了不少人的聯想。有人說他是如來的十大弟子之一，也有人把《西游記》與《封神演義》聯系起來，認為菩提祖師是準提道人，甚至有人說菩提祖師就是如來自己的化身。

說菩提祖師是如來的十大弟子之一，自然不是沒有根據。佛祖座下，須菩提是一位重要的弟子，“須菩提”的意思就是解悟空性，他被稱做“解空第一”。空在佛教經典中十分重要，但“空”又太玄妙難懂，說它是“有”也不對，說它是“無”也不對。空，不是空了沒有的空，不是空空洞洞的空，它不是實有，卻又離不開“有”。在佛祖座下眾多弟子中，真正能懂得空的道理，真正能體證空的妙義的，就是解空第一的須菩提尊者。既然師父是解空第一，那么，他的徒弟自然會對“空”有很深的體悟，于是徒弟叫“悟空”也就很自然了。所謂悟空也是解空，是對空的一種理解和體悟。

但這種說法有很大的困難。首先，須菩提作為如來佛的重要弟子，卻好像完全脫離了組織，跟佛祖沒有一點聯系了。而如來佛十大弟子中的其他人，如金蟬子、阿儺、伽葉等卻老老實實地呆在師父身邊，如來對這個弟子的動向也沒有過問，這是很反常的事情。

其次，在《西游記》中，我們可以看到的一個基本規律是，徒弟的神通往往跟師父差了一大截，基本上不是一個級數，就像木叉之于觀音菩薩那樣。金蟬子、阿儺、伽葉都位于如來十大弟子的行列，但他們的本事都頗為低微。而菩提祖師的神通幾乎可以用如天如海、深不可測來形容，即使與如來佛祖相比，似乎也不遑多讓，這也是一個多少令人稱奇之處。

此外，菩提祖師的學識與本領也非常奇特。他開講大道能夠“說一會道，講一會禪，三家配合本如然”;他讓孫悟空選學的低級課程，就有道字門的三百六十旁門，包括術字門的請仙扶鸞、趨吉避兇，流字門三教九流的看經念佛、朝真降圣，靜字門的參禪打坐、戒語持齋，動字門的采陰補陽、攀弓踏弩等等，十分駁雜;這些顯然不應該是如來佛教給他的。如果他真是“解空第一”，在從如來佛處出師以后，更不會學這些雜七雜八、他也用不著的東西。

祖師自稱“我門中有十二個字，分派起名，到你乃第十輩之小徒矣”，這十二個字是“廣、大、智、慧、真、如、性、海、穎、悟、圓、覺”，其中“如”字輩比較奇特，不知道如來是不是“如”字輩的。

總而言之，認為菩提祖師是如來佛十大弟子之一的說法面臨不少困難，有些牽強。

另一種說法認為，菩提祖師乃是《封神演義》中與如來并立的西方準提道人，是西方教的二教主。這一說法的重要證據，在于從《西游記》與《封神演義》這兩本書中尋找人物之間的聯系。

在《封神演義》中，準提道人出場時，做了一番自我介紹，他對文殊廣法天尊說道：原來道兄認不得我，吾有一律說出，便知端的：大覺金仙不二時，西方妙法祖菩提;不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。空寂自然隨變化，真如本性任為之。

菩提祖師是準提道人的證據似乎十分確鑿，只是有一個遺留的小問題，就是這兩本書到底是誰抄了誰。這個問題也并不是很復雜，因為同樣明顯的是，《封神演義》中的接引道人對應著《西游記》中的如來佛，對這兩人，兩本書中也都以詩的形式進行了描寫。還有一種影響較小的說法，認為菩提祖師就是如來本人，這種說法的依據并不是很多，主要基于幾點想法，比如認為一般人教不出孫悟空這樣的徒弟;一般人的徒弟也偷吃不到太上老君的五葫蘆金丹，如此之類，因此祖師就是佛祖本人。這一說法捕風捉影的成分較多，扎實的證據較少，推測過程中也有一些邏輯上的缺陷。

而且，在大鬧天宮時節，還有一個細節，如來問悟空：“今聞你猖狂村野，屢反天宮，不知是何方生長，何年得道，為何這等暴橫？”其潛在的話語是說，如來并不清楚這猴頭的來歷。除非如來是當面說謊，否則他是不該有此一問的，而以如來佛之尊，似乎沒有說這種謊話、明知故問的必要。

也可能有人主張，菩提祖師就是菩提祖師，不是任何其他人。如果這樣，意味著在西牛賀洲，如來佛的眼皮底下有一位高人存在，對于這種情況，如來佛應該不會放任不管，他至少可以想法對這樣的高人加以拉攏，最好是收入門下加以錄用。