慈禧太后葉赫那拉氏，統治國家達48年之久，侍候她的太監在3000人以上，此外，還有數以百計的宮女。光緒年間，她游幸奉天，隨身就帶了1000名太監。作為她的年俸“交進銀”，規定為白銀18萬兩，實際上遠遠超過此數。她一個條諭，動輒可以向戶部(掌管財政收支的官署)提用數十萬兩。她居住頤和園期間，每天得花費1.2萬兩銀子。

慈禧每天起身，一般是5時半，冬天最遲不過6時，因為她很迷信，認為旭日東升是一天中最吉利的時刻。如果到時尚未醒來，就得由一個值夜的女官輕聲叫喚：“老祖宗，老祖宗醒來！”喚聲要說得柔和而清脆。

慈禧嗜花如命，特別酷愛素有花王之稱的牡丹。寢宮的墻角里、臺子上、茶幾上，到處都擺著大大小小的瓶花和盆花。這些花卉每天換一次，所以它們能經常保持新鮮，姹紫嫣紅，芬芳四溢。慈禧睜開眼睛后，先要看幾眼鮮花，嗅幾下花香，然后由宮女小心地攙扶起床。這時，掛在窗口的一對鸚鵡，就會“老佛爺吉祥如意，老佛爺吉祥如意”地叫起來(老佛爺是宮中對慈禧的尊稱)，這標志著慈禧一天的生活正式開始了。

慈禧起身后，等候在門外的女官、宮娥和太監魚貫而入，參拜請安。慈禧起身后的第一件大事是化妝，這要花上兩個小時。當時，她已年近古稀，但看起來，只有五十許。如果說有何妙術的話，那就是吃人乳和珍珠粉，幾十年來從未間斷過。同時，這也與她擅長化妝有關。化妝品是她的命根子，隨時隨地都叫人帶在身邊，甚至出巡時，就在轎子里涂脂抹粉。她有一根短而圓的玉尺，一有瑕，就在臉上滾來滾去，說是可以磨掉皺紋。

梳妝完畢后，就更換衣服。慈禧有六七萬件衣服，上面繡著絢麗的花卉，鑲著燦爛的寶石，光彩奪目，價值連城。她每天要換四五套衣服。一襲新衣至多只穿五六次，甚至絕大部分被永遠打入了冷宮，不用說她從未穿過，就是連看也沒有看過一眼。她更衣時，由太監用木盆托著衣服，列隊而進，跪請太后挑選。有時她連看幾百襲，才找到一兩套比較稱心的。她的繡鞋多得不計其數，設有鞋庫貯藏。

接著，慈禧要吃早飯了，這是一頓小吃，只備一些糕點和三四十色菜肴。大約在上午9時左右，早朝的時刻到了。早朝時，養心殿御榻上坐著光緒皇帝，但他是傀儡，連一句話都不準說的。慈禧則像真正的皇帝那樣，穿著金黃色的龍袍，坐在黃色紗屏后面的御椅上，垂簾聽政，后來改“聽政”為“訓政”。臨朝的時間，有事則長，無事則短，最短時，只需20分鐘，接受群臣的磕頭參拜后，就草草結束。

退了朝，慈禧做什么事，則沒有一定。一般來說，是批閱奏章，處理國家大事。

慈禧每天吃兩次正餐。午膳是正餐，一定要擺上100碗不同的菜肴，山珍海味，無所不有。這些菜肴分放在幾張桌子上，正中是一只大碗，口徑二尺有余，內盛全雞全鴨和魚翅火腿湯。所謂一百樣菜，只是擺擺排場，實際上只吃四五品而已。用膳時慈禧一個人先吃，皇后和宮眷都在旁侍立，不吭一聲。她吃完后，才準他們吃剩下的菜，吃時必須站著，不許坐下。為了給太后做飯，專設有龐大的御膳房，內有廚師100人，其余挑水、燒火、洗菜、洗碗的太監也有一二百人。

吃過午餐，慈禧有午睡的習慣，醒來已近下午3時，于是她開始東游西逛。不過，她的活動范圍只限于紫禁城和頤和園。有時在昆明湖里劃劃船，采采荷花;有時在園里養養蠶，看看花，喂喂雞，玩玩狗。慈禧愛狗，養有100多條，它們能做“立正”、“拜拜老佛爺”等表演，其中一只名叫“星星”的哈巴狗，尤其得太后寵愛，著綢衣，睡綢被，派有一名太監專門做這條狗的仆人。

慈禧喜歡看戲，愛好音樂，宮中備有伶工和樂隊，但她不以此為滿足，經常呼喚社會上的名伶入宮演出。某年萬壽節(即慈禧的生日)那天，她叫妃嬪、福晉和女官，穿著古代服裝，扮飾男女仙童，太監李連英扮作韋馱，而自己則雙手合十，結跏趺坐，扮飾觀音菩薩。

下午5時半進晚餐，這也是正餐，得端上100種不同的菜。飯后做什么？不外乎玩骨牌，抹紙牌，擲骰子，做“八仙過海”的游戲。宮眷們與她打牌時，往往故意打錯，讓太后大贏特贏，她便會小孩一樣高興地哈哈大笑。有時，她給宮眷們講講身邊的瑣事或歷史傳說，特別愛講武則天的故事，一講再講，不知道講過多少遍了。

慈禧洗澡頗勤，洗澡時由女官一人擔任指揮，宮女四人在旁操作，她自己是不動手的。她洗好澡，穿上睡衣睡褲，就準備上床了。但上床前，必須在臉上搽花汁，搽蛋青，以滋潤皮膚。

慈禧的枕頭與眾不同，長一尺許，內藏花瓣和茶葉，中有一小孔，約二寸見方。如果把耳朵放在孔上，可以隱約聽見門內外的聲響。她睡時，由一個女官和幾個宮女陪夜，門外還有幾個太監侍候。她們是不許坐，不許睡的，必須站上整整一夜。有時實在站不住了，可以倚著墻壁迷糊一會兒。倘若發出鼾聲，驚動了太后，至少要挨上一頓杖責。