西漢自宣帝以后，歷任統治者都懦弱無能，最終敗于宣帝親兒子漢元帝之手，自此王莽篡權西漢王朝覆滅，追究西漢滅亡的原因漢宣帝為什么傳位給漢元帝？就是因為她的母親許平君，一個17歲的女子，漢宣帝最心愛的皇后。

許平君(前90年—前71年)，昌邑(今山東金鄉)人，平恩戴侯許廣漢之女，漢宣帝劉詢的第一位皇后，后遭霍光夫人顯鴆殺。許平君本來許配給歐侯氏家族的男子，但是未過門未婚夫即過世，在掖庭令張賀作媒的情況下，與當時尚是一介平民的劉詢成婚，不久她生下后來成為漢元帝的劉奭，元平元年(前74年)劉詢被擁戴為皇帝。

漢宣帝即位后，大將軍霍光的女兒霍成君，是上官太后的姨母，公卿相議另立皇后，都傾向于霍光之女霍成君，但未明言。于是漢宣帝下詔尋求微賤時的一柄寶劍，大臣們知他有“糟糠之妻不下堂”之意，因奏立許平君為皇后。

公元前74年7月，大將軍霍光廢掉昌邑王劉賀，改立漢武帝曾孫劉病已為帝，是為漢宣帝。漢宣帝是中國歷史上有名的賢德之君，他在位期間，整個西漢王朝政治清明、社會安定、經濟繁榮、文化昌盛、四夷賓服，其國力甚至超過漢武帝時期，史稱“孝宣中興”。但誰也不會想到，西漢王朝在漢宣帝手中走向頂峰，但也因他的一個錯誤決定，走向衰落，甚至是滅亡。這是怎么一回事呢？說到漢宣帝的錯誤決定，其實就是指他選錯了太子。

漢宣帝在位期間，重用“多文法吏”，經常以刑罰懲治下屬，像楊惲、蓋寬饒等大臣都因“刺譏辭語”被誅殺。而太子劉奭性格柔弱，史書上說他“柔仁好儒”，看不慣父親的做法，于是就在一次宴會上勸諫，“陛下持刑太深，宜用儒生。”

漢宣帝勃然作色，說了一番很深刻的治國道理。其核心思想就是，“漢家自有制度，本以霸王道雜之”。西漢的治國思想雖然表面上是“獨尊儒術”，但實際上是“外儒內法”的統治方式，也正是這樣，才有漢武帝的大一統，漢宣帝的中興。

漢宣帝對太子劉奭非常失望，也正如漢宣帝所說的“俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩于名實，不知所守，何足委任？”宴會結束后，漢宣帝嘆息道：“亂我家者，太子也！”漢宣帝對太子劉奭非常失望，因為在他看來，太子不是合適的君主人選，如果讓他即位，漢朝的江山一定會迅速走向衰亡。

漢元帝劉奭，生于元平元年(公元前74年)，漢宣帝劉詢的長子，母親是恭哀皇后許平君。劉奭兩歲時，其父劉詢即帝位，是為漢宣帝。地節三年(前67年)八歲的劉奭被宣帝立為太子，但因為他曾經向宣帝進言“持刑太深，宜用儒生”，而不被宣帝所喜愛。宣帝甚至預言“亂我家者，必太子也”，但顧念他是發妻許平君的兒子而沒有褫奪他的太子之位。

黃龍元年(公元前49年)十二月，漢宣帝駕崩，太子劉奭繼位，是為漢元帝。第二年(前48年)改年號為“初元”，在位時期“崇尚儒術”，多次出兵擊潰匈奴。建昭三年(前36年)，漢將甘延壽、陳湯誅郅支單于于康居(郅支之戰)。至此，唯一反漢的匈奴單于被消滅了。漢匈百年大戰于此告一段落。竟寧元年(前33年)，匈奴呼韓邪單于入朝求親。劉奭以宮女王嬙(王昭君)嫁之為妻。

此時的漢朝比較強盛，人口數達到頂峰，但也是衰落的起點。劉奭在位期間，豪強大地主兼并之風盛行，中央集權逐漸削弱，社會危機日益加深。又由于漢元帝過于放縱外戚、宦官，最終導致西漢的滅亡。