律師在中國的古代，叫做訟師。訟師是替打官司的人出主意、以寫狀紙為職業的人，相當于履行現在律師的部分職能。

在中國古代，訴訟本身就被圣人認定是件不該發生的事。孔夫子說過：“聽訟，吾猶人也。必也使無訟乎！”意思是主持審判，我和其他人差不多，應該做的是讓訴訟無從發生。這句話后來成了儒家有關訴訟問題的宗旨，后代儒生出身的官員總是宣稱，為官一方的首要大事是“息訟”。而訟師卻為民間提供幫助訟者打官司的服務，自然就成了各級官員的眼中釘。

按照儒家精神制定的古代法律，也從不承認訟師的地位。所以近代以前的訟師形象大多丑陋不堪，最典型的是清初方汝浩《禪真逸史》第二十四回“伏威計奪勝金姐，賢士教唆桑皮筋”里描寫的訟師管賢士，原文描述他的能耐是這樣的：“槍刀不見鐵，殺人不見血。棒打不見疼，傷寒不發熱。毒口不見蛇，蜇尾不見蝎。苦痛不聞聲，分離不見別。世上若無此等人，官府衙門不用設。”

雖然許多流傳下來的故事中，訟師的形象十分不堪，但確實也有一些訟師為民辦實事：曾六如的筆記《小豆棚》卷八記載的浙江湖州的女訟師“疙瘩老娘”就是這樣一位訟師。

疙瘩老娘是個寡婦，也是個遠近聞名的刀筆訟師，文筆言辭十分犀利，許多經年不結的大案子，憑她一紙數筆，就可以力挽狂瀾而結案。她靠這個本事發了大財。

湖州有一個富家的年輕兒媳，丈夫死了后想改嫁，而公公不允許，想強迫她守寡。兒媳向疙瘩老娘求援。疙瘩老娘要求一個字一百兩銀子，總共向她要了一千六百兩銀子，寫了一張十六字的狀子，狀子上是這樣的：“氏年十九，夫死無子，翁壯而鰥，叔大未娶。”意思大致就是這個兒媳年齡才十九歲，丈夫死了，沒有給她留下兒子，公公正值壯年，小叔子長大了尚未娶親，都是單身。

在古代，影響一個女子在家族中地位的決定性因素，就是所生養的兒子的多少，俗話說：“養兒防老。”有兒子的話，即使是寡居，以后的生活和在家里的地位就都有了保障。沒有兒子的女子守寡，無論是從家庭因素還是經濟條件等多方面來說，未來的生活沒有任何保障。同時，家里的兩個至親都是單身，按照當時法律，公公與兒媳私通是死罪，而弟弟娶寡嫂也是死罪。更重要的是，古時的治政理念是以德治國，一旦出現這種亂倫的案件，會對地方官的政績造成嚴重的影響。因此這張狀子呈上去，縣官立即命令允許兒媳改嫁。

還有一次，江北地方連年歉收，米販紛紛到江南地方收購糧食。江南人怕米價高漲，禁止大米出境，結果形成訴訟。米販也去向疙瘩老娘幫助，疙瘩老娘索要了3000兩銀子，寫了一張狀子呈上，第二天縣衙門就下令不得阻止糧食出境。那張狀子寫得一針見血入木三分：“列國分爭，尚有移民移粟;天朝一統，何分江北江南。”對仗工整，說理透徹，實在是叫人拍案叫絕。

由此可以看出，古時的訟師們的智慧的確不容小視。訟師在古代訴訟中，有時能夠獨當一面，在案件的勝負中起到關鍵作用，當然這與當時的訴訟程序不完備，重口供而輕調查，缺乏辯論程序有很大關系，因而在訟師的刀筆之下往往發生以一詞一句而定乾坤的效果。