明嘉靖十六年(1537年)，一場相當于現在高考的鄉試在湖北武昌舉行，主持考試的是時任湖廣巡撫的顧璘。顧璘是一代才子，自幼聰慧，21歲就中了進士，與同鄉的陳沂、王韋并稱“金陵三俊”，歷史上說他“有知人鑒”，就是善于識人。在這次考試中，有一個考生就特別受他的關照，不過這次，他關照的方法不是提拔獎掖，而是讓他“落榜”。

這個考生叫張居正，參加“高考”時年僅13歲，人稱“江陵才子”。顧璘在此之前就認識了張居正，第一次見面時就對他不凡的談吐感到驚訝，以致“許以國士，呼為小友”，也就是放下了巡撫和長輩的雙重架子，與張居正結為“忘年交”。后來他又專門請張居正到家里作客，而且拿成人的禮節來對待。他還把自己的兒子叫出來，指著張居正說：“這位就是荊州張秀才，以后他當了中樞大要，你可以去見他，他一定會顧念到你是老朋友的兒子的。”

果然，張居正雖然是考生中年齡最小的，但考卷卻答得相當漂亮。然而正當考官準備將他錄取時，卻被顧璘阻止了。原來張居正在考試之前曾寫了一首《題竹》，其中寫道：“綠遍瀟湘外，疏林玉露寒。鳳毛叢勁節，直上盡頭竿。”他把自己比為鳳毛麟角，要就此直上青云。這一方面展現了一種自信與抱負，另一方面也透露著那么一點自負和高傲。這應該是才子們的通病，因為沾染了才氣，難免眼光就高了，氣也浮了，古代許多神童的折戟沉沙，也都緣于此。

顧璘把朝廷派來監督招生工作的趙御史請來，對他說：“張居正不是一般的人才，將來一定會對國家做出重大貢獻。但是13歲就讓他中舉，這么早入了官場，將來不過是多一個官場上風花雪月、舞文弄墨的文人，對國家其實是一種損失。不如趁他現在年齡小，給他一個挫折，讓他多經歷一些。”

這事遭到了副主考官、湖廣按察儉事陳束的堅決反對，因為他實在太愛惜張居正的才華了，他反對的理由是：“以后的事誰能說得準呢？但是從現在的卷面成績看，你不錄取他，那不是埋沒人才嗎？”

趙御史很是猶豫了一番，最終理智戰勝了情感，按照顧璘的意見，給張居正亮起了紅燈。

鄉試結果公布，呼聲最高的“江陵才子”落榜，一時成為轟動的新聞。這對于此前早就習慣了順風順水、到處都是鮮花和掌聲的張居正來說，由此帶來的打擊可想而知，他為此憤憤不平，很是不服氣。

顧璘也沒瞞著這件事，他找到張居正說：“是我堅持不錄取你。”雖然沒有更多的解釋，但從這一句話和那期待的眼神里，年少的張居正讀懂了一切。顧璘沒有看走眼，從此張居正沒有了抱怨，轉身投向了更扎實的學習與歷練。

3年后，16歲的張居正再次參加了鄉試，并考中了舉人。恰巧這年顧璘在安陸(今湖北安陸市)督工，張居正前來拜見，顧璘很高興，對他說：“古人都說大器晚成，這是作為中材的說法罷了，當然你不是一個中材。上次耽誤了你3年時間，這是我的錯誤。但是，我希望你有大的抱負，要做伊尹，做顏淵，不要做少年成名的秀才。”說完，解下了自己犀牛皮的腰帶送給他，說：“你將來是要系玉帶的，我的這一條配不上你，只能暫時委屈你了。”

在明代，衣服是不能隨便穿的，什么品級的官員穿什么樣的衣服，甚至系什么樣的腰帶都是有規定的，像顧璘這樣級別的官員，系一條犀帶已經算很牛了。但在他看來，眼前的這個少年將來是可以系玉帶的，話語中的那種鼓勵與期盼不言而喻。

事實上，張居正的確沒有辜負顧璘的一片苦心，日后正是他主持了明代歷史上最重要的改革，成為一代名相。清代的蔡岷瞻評價說：“明只一相，張居正是也。”

作為明代最杰出的政治家，張居正一生最感激的人，就是曾經讓他落榜的顧璘，他后來在寫給友人的信中說道：“仆自以童幼，豈敢妄意今日，然心感公之知，思以死報，中心藏之，未嘗敢忘。”意思說：我那時候年齡還小，不知道將來會有什么樣的發展，但是我內心知道顧大人是真正懂得我的人，即使以死相報也在所不惜，這種想法，我到現在還不敢忘記。