貂蟬在民間傳說中她原名任紅昌，是山西一村姑，也有人認為呂布部將秦宜祿前妻杜氏(杜秀娘)即是貂蟬。她為了報答義父王允的養育之恩而甘愿獻身完成連環計的故事在民間廣為流傳。

據《三國演義》記載，呂布共有兩位妻子，即正妻嚴氏，次妻曹豹之女曹氏。而使其為之神魂顛倒的美女貂蟬卻是沒有過多的記載，也沒有說明貂蟬是否就是呂布的妻子。但在史料中卻有著這樣的記載，呂布有一個不知名的隨軍妻子，不知道此人會不會就是傳說中的貂蟬呢？

中國“四大美女”——王昭君、西施、貂蟬和楊貴妃，可以說要數貂蟬最迷人、最出彩，她竟使呂布、董卓等英雄豪杰為之而神魂顛倒，紛紛拜倒在石榴裙下。當然，也數她最不可捉摸，查閱各種書籍，包括《三國志》、《后漢書》在內的正史中，我們都沒有發現任何明確的有關貂蟬的記載，至今人們還不清楚她的真面目，這一切使得貂蟬的身世更加撲朔迷離。關于她的身世，存在著以下幾種比較貼切的說法。

第一種說法，《三國演義》說出了貂蟬是王允的歌妓。王允是東漢太原祁縣人，漢靈帝時，曾任豫州刺史。獻帝即位后任司徒，是三公之一的高官。當時正值董卓擅權，禍亂朝政。王允想施展美人計來鏟除董卓這個逆賊，可是一時間又找不到合適的人選，因此常常悶悶不樂。貂蟬為了使王允開心，使盡渾身解數為其跳舞，但還是無濟于事。貂蟬知道王允的苦惱之后，便主動請纓，表示愿意為王允解憂。貂蟬按照王允連環計的要求，用美色挑起了呂布和董卓的矛盾。最后借用呂布之手殺了董卓，除掉了王允的一塊心病。但是這只是小說家的一家之言。

第二種說法，貂蟬是呂布的妻子。呂布，東漢末年五原郡九原縣(今內蒙古包頭)人，字奉先。最初從屬于并州刺史丁原，后歸董卓，最終又與王允合謀殺了董卓，任奮威將軍，并封溫侯，但最后卻被曹操所擒殺。據《三國志·魏書·呂布張邈臧洪傳》注引《英雄記》記載：“布見備，甚敬之……請備于帳中坐婦床上，令婦向拜，酌酒飲食。”從中可知，呂布是有一個隨軍的妻子的。書中還記載到：“建安元年六月，夜半時，布將河內郝萌反，將兵入布所治下邳府，詣廳事閣外，同聲大呼攻閣，閣堅不得入。布不知反將為誰，直牽婦，科頭袒衣，相將從溷上排壁出，詣都督高順營。”當呂布與曹操作戰時，呂布想要讓謀士陳宮和高順把守城門，自己去偷襲曹操的糧道。這時候呂布的妻子說：“宮、順素不和，將軍一出，宮、順必不同心共守城也，如在蹉跌，將軍當于何自立乎？妾昔在長安，已為將軍所棄，賴得龐舒私藏妾身耳，今不須顧妾也。”“布得妻言，愁悶不能自決。”從他們的這段對話可知，呂布的妻子應該是貂蟬。

第三種說法，貂蟬是董卓的婢女。董卓原本是涼州的豪強，靈帝時，出任并州牧。昭寧元年(189年)，董卓親率官兵攻入洛陽，廢除少帝，擁立獻帝，并自立為太師，擅權朝政。曹操與袁紹曾起兵反之，后來被呂布所殺。據《后漢書·劉焉袁術呂布列傳》載：“卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。常小失卓意，卓拔戟擲之，布拳捷得免。布由是陰怨于卓。卓又使布守中閣，而私與侍婢情通，益不自安。”這便是傳說中的鳳儀亭擲戟之事。由此可見，貂蟬就是與呂布私通的董卓婢女。

第四種說法，貂蟬是秦宜祿的妻子。根據史書記載，秦宜祿是呂布的部將，也是后來魏國名將秦朗的父親。據《三國志·蜀書·關張馬黃趙傳》注引《蜀記》中說：“曹公與劉備圍布于下邳。云長啟公：布使秦宜祿行求救，乞娶其妻。公許之。臨破，又屢啟于公，公疑其有異色，先遣迎看，因自留之。云長心不自安。”從中我們可以得知，秦宜祿的妻子是非常漂亮的，關羽曾有心娶之，卻因為曹操這個好色之徒“自留之”而引起關羽的嫉恨。關羽一怒之下便把秦宜祿的妻子殺了。此段便是以后元雜劇《關公月下斬貂蟬》寫作的模板了。所以，貂蟬也就成了秦宜祿的妻子。

結合上述之言，貂蟬是呂布妻子這一說法，只是眾多說法中的一種而已。但無論怎樣，她都逃脫不了成為政治斗爭犧牲品的悲慘命運。關于貂蟬的身世之謎，還有待于考古學家的進一步發現。