古代那些秉筆直書的史官，稱為太史。春秋戰國時期，就由他們來負責記錄帝王的日常事務及朝廷的大事，董狐、太史伯等為代表的好多太史，為了真實記錄當朝的史料，甚至遭到殺害，可是他們依然堅持不更改史實，其職業操守可敬可嘆。

后來，從西漢太史令司馬遷開始編纂《史記》，直到清代才形成了官修國史《二十四史》，這部皇皇巨著，卷帙浩瀚，翔實生動地記錄了中華五千年歷史文明。成千上萬的史官史家繼承董狐們的優良傳統，堅持真理，秉筆直書，為此付出了艱辛的努力和大量的心血汗水。

在漫長的《二十四史》修著過程中，史家史官們大都能夠堅持實事求是，以史實說話，不搞以稿謀私。但也不排除個別謀私現象，頗受爭議的陳壽索米公案，就是一例。《晉書》中就記載了，陳壽在寫《三國志》時，曾向丁儀、丁廙的兒子索取大米千斛，這兩人不給，得罪了陳壽，他就不給丁儀列傳。其人品和文品可見一斑。另外還有北魏的魏收，他編史時大量收受禮物和金錢，他所著的《魏書》，因此頗受后人詬病。

但是到了清初，卻出了一位不要國家俸祿，不收傳主后人賄賂，專心修成《明史》的史學大家萬斯同。萬斯同(1638-1702)，浙江鄞縣人，字季野，號石園，門生私謚貞文先生。

萬斯同幼年聰慧異常，十四五歲時，他已遍讀家中藏書;十七歲那年，其父又送他跟諸兄一起受業于浙東學派的一代宗師黃宗羲，成為最得力弟子，熱愛明史的研究。后來有機會專門研讀了明十五朝實錄。為他以后編纂明史，打下了扎實的基礎。

但是正如其師黃宗羲一樣，萬斯同也重氣節，不愿為清廷的官。1678年，有大臣推舉萬斯同為博學鴻詞科，他堅辭。1679年，大學士徐元文任修明史館總裁，又薦他入館，他開始仍不愿去，但老師黃宗羲覺得這是挽救明史的好機會，勸他赴京。送別時，黃宗羲以“四方身價歸明水，一代奸賢托布衣”的名言相贈鼓勵他。當時，凡入史館者至少可授七品俸祿，但萬斯同赴京后，只寓居于徐元文家，不受官職，不受俸祿，以布衣身份入館修《明史》，擔任實際上的主編，前后達十九年。

萬斯同對明史情有獨鐘，研究深入，編纂嚴謹。所以萬斯同堅持史實至上，絕摻不得任何渣滓。清代陳康祺《郎潛紀聞初筆》載：有個運糧餉的官員，半路上遇到強盜，嚇得逃到山里而死。死者的孫子懷藏白銀，送給萬斯同，請求他把死者，附在《忠義傳》里。萬斯同說道：“史家之筆是中流砥柱，歪曲不得。你想讓我當第二個陳壽嗎？”

一脈相承的是，后來萬斯同的侄子萬言，又參加了《明史》的編撰工作，專門負責寫明崇禎長編。好多當時重臣的后人，紛紛入京賄賂他，求他美化其先祖，以減輕其先人的罪責，萬言當即嚴詞拒絕說：“史家之筆金不換，你們不知道我的為人，難道不知道我叔叔的為人嗎？”來賄賂的人都羞愧而退。

正是有了這樣的氣節和操守，萬斯同編著的《明史》在廿四史中，被看成除了“前四史”，即《史記》、《漢書》、《后漢書》、《三國志》以外最好的史著。趙翼在《廿二史札記》中說：“近代諸史自歐陽公《五代史》外……未有如《明史》之完善者。”

盡管后來，因為種種原因，萬斯同的500卷本《明史稿》，被刪改編輯成332卷的《明史》，雖然沒有屬萬斯同的名字，可是歷史是公正的，大家仍然記住了這位布衣入館的一代史家萬斯同，對此最有貢獻，更記住了萬斯同堅守“記者”職業操守的高尚情懷，成為千古的楷模。