八大胡同指的是韓家胡同、百順胡同、陜西巷、石頭胡同、五廣福斜街、朱家胡同、胭脂胡同和李紗幅胡同在大柵欄附近，過去是紅燈區廣義上，老北京的“八大胡同”指的是鐵樹斜街以南，珠市口西大街以北，南新華街以東，煤市街以西這一大片區域內的許多條胡同。起初，這里并不是“紅燈區”，而是進京戲班所在地，后來成為清代男色的最大聚集地，清末民初才逐漸演變成名噪一時的煙花柳巷。

八大胡同是老北京的隱私和隱痛。然而，它畢竟是北京特定歷史階段的產物，從醞釀、產生、發展、演變，以至消亡，無不帶有歲月流轉的痕跡。它不僅僅是娼妓業的代名詞，實際上，也是老北京商業繁榮區的一個縮影。

今天的八大胡同早已老去，甚至破落。然而在文保人士眼中，八大胡同以及整個大柵欄地區仍是北京目前保留最系統、最完整的一座民間歷史博物館。保護八大胡同，就是在保護與八大胡同一樣承載著深厚歷史記憶的建筑與人文文化。

其實，老北京人所說的“八大胡同”，并不專指這八條街巷，而是泛指前門外大柵欄一帶，因為在這八條街巷之外的胡同里，還分布著近百家大小妓院。只不過當年，這八條胡同的妓院多是一等二等，妓女的“檔次”也比較高，所以才如此知名。

老北京城的妓院分若干等級。最早的妓院分布在內城，多是官妓。現東四南大街路東有幾條胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演樂胡同，是官妓樂隊演習奏樂之所。內務部街在明清時叫勾欄胡同，是由妓女和藝人扶著欄桿賣唱演繹而來的。以后“勾欄”成為妓院的別稱。明清時期，當官的和有錢的飲宴時要妓女陪酒、奏樂、演唱，叫做“叫條子”，在妓女一方，則叫“出條子”。

到了清末民初，妓院主要集中在前門外大街，一是因為這里離內城較近，官員們出城享樂比較方便;二是這里有火車站，南來北往的旅客多;三是前門外大街是京城著名的商業街，相當繁華;四是這一帶是戲園子、茶館、酒樓的集中地，吃喝玩樂，可自成一體。

據30年代末的一份統計資料，當時“八大胡同”入冊登記準予營業的妓院達117家，妓女有750多人，這只是正式“掛牌”的，還不算“野妓”和“暗娼”。

八大胡同名妓

老北京的妓女分為“南班”與“北班”兩種，一般來說，“南班”的妓女主要是江南一帶的女子，檔次高一些，不但有色，而且有才。這樣的妓女陪的多是達官顯貴，如京城名妓賽金花、小鳳仙等?！氨卑唷钡募伺渣S河以北地區的女子為主，相貌好，但文化素養差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多為一、二等妓院。而其它地區的妓院，大多數是“北班”。當時在京城做官和經商的人多是南方人，因此，“八大胡同”成為這些達官貴人經常出入的地界。

“八大胡同”的檔次也不盡相同，百順胡同、陜西巷、胭脂胡同、韓家潭多為一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顧名思義，“清吟”以飲茶、談棋說戲為主，并非只有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多為有權勢的人，當然也有文人墨客。

所謂的八大胡同，實際上是一個寬泛的代詞，指清代以來，大柵欄觀音寺以西乃至珠市口，天橋，虎坊橋，琉璃廠一帶青樓聚集的地方，不僅僅只是八個胡同。

老北京有首八大胡同的藏名詩：八大胡同自古名，陜西百順后頭城。韓家潭畔弦歌雜，王廣斜街燈火明。萬佛寺前車馬流，二條營外路縱橫。貂裘豪客知羅少，扶擁胭脂放蕩行。

有把陜西巷，百順胡同，石頭胡同，韓家潭，王廣福斜街，萬佛寺，大外郎營，胭脂巷合稱為八大胡同的，也有把百順胡同，胭脂巷，韓家潭，陜西巷，石頭胡同，王廣福斜街，朱家胡同，李紗帽胡同稱為“八大胡同”的。百順胡同，曾用名柏樹胡同，是八大胡同中名氣最大的一個，同時又有不少煙館，賭場。胭脂巷，是八大胡同里最短的胡同，但卻是頭等的，因附近地方專供胭脂宮粉而得名。

陜西巷，明代時已成規模，其中有清名妓賽金花住過的怡香院。石頭胡同，以“茶室”居多，實際上也是妓院的別名，只是聽上去比較雅致。李紗帽胡同，曾用名大李紗帽胡同，小李紗帽胡同，大力胡同，小力胡同，三等妓院較多。韓家胡同，曾用名韓家潭，以南方過來的妓女為多，稱為清吟小班。皮條營，曾用名西壁營胡同，也有叫東壁營胡同的，多是比較隱蔽的暗娼。

王廣福斜街，曾用名棕樹斜街，王寡婦斜街，除去妓院還有多家當鋪酒館會館浴室等場所。除了這八條胡同，附近還有朱家胡同，清風巷，西羊毛胡同，燕家胡同，鐵樹斜街，楊梅竹斜街，慶云巷，王皮胡同，櫻桃胡同。往南到天橋，往西到菜市口，往東到金魚池，蒲黃榆，還有所謂八大胡同以外的“八大胡同”。