鈕鈷祿氏作為清朝最顯赫的八大姓之一，名門望族，累世出高官，為清王朝的創建和發展，立下過汗馬功勞，是大清國的頂梁柱，名副其實的皇親國戚。其祖先額亦都為著名開國功臣，是天命朝五大臣之一。太祖以族妹和碩公主嫁之，還將皇四女、皇五女分別嫁給了額亦都的次子和八子。額亦都也將自己的女兒嫁給了皇太極，是皇太極的元妃。

在清朝的后妃隊伍中，鈕鈷祿氏也占有極為重要的地位，據不完全統計，有五位皇后、一位皇貴妃、二位貴妃出自鈕鈷祿氏家族。孝圣皇后，乾隆皇帝的生母正是出生在這樣一個家族。他的父親凌柱官職僅為四品，但這并不影響她貴族的身份。孝圣皇后出生于康熙三十一年，康熙四十三年(1704年)，十三歲的鈕鈷祿氏被選中秀女，康熙將他賜給皇四子胤禛為格格(低級侍妾)。康熙五十年(1711年)八月十三日在雍親王府，鈕鈷祿氏為胤禛生下了第四子弘歷，從此她的人生開始一片光明。弘歷自幼聰明伶俐，深得父親胤禛的疼愛。康熙六十一年(1722年)三月二十五日，康熙帝在圓明園牡丹臺第一次見到弘歷，非常高興，即命養育宮中。同年的四月十三日，康熙帝舉行了他一生最后一次木蘭秋圍，將十二歲的孫兒弘歷也帶去了。

七月二十日，雍親王胤禛恭請皇父到自己的住處獅子園進膳。康熙帝帶著弘歷赴宴。在宴席上，康熙對雍親王福晉那拉氏(后來的孝敬皇后)說：“帶弘歷的生母來見我”。鈕鈷祿氏應召而至，拜見了公爹康熙帝。康熙見了她以后，連聲說道：“有福之人”。七十二年以后即乾隆五十九年(1794年)，八十四歲的乾隆帝重游獅子園時再次回憶起了那次盛會，感慨之余，做了一首七律，在詩中披露了康熙召見生母的用意，他說：“即今仰窺皇祖恩意，似已知予異日可以托付，因欲豫觀圣母福相也。”

雍正元年(1723年)，剛剛登上皇帝寶座的雍正帝就晉封鈕鈷祿氏為熹妃，與原來潛邸側福晉李氏同居妃位，而生育了第五子弘晝的耿氏僅封了嬪位，看來與弘歷比弘晝更受寵愛有著直接關系。

鈕鈷祿氏被封為熹妃剛過半年，弘歷就被秘定為皇位繼承人了。雍正八年(1730年)四月，熹妃晉封為貴妃。自雍正三年皇貴妃年氏去世以后，宮中即無皇貴妃，也無貴妃。鈕鈷祿氏成了后宮僅次于皇后的二把手。雍正九年(1731年)孝敬皇后去世以后，雍正帝再也沒有立皇后，也沒有封皇貴妃。熹貴妃鈕鈷祿氏實際上成了后宮第一人，這一切都是沾了兒子弘歷的光。雍正駕崩的當天，鈕鈷祿氏就被尊為了皇太后，開始了她長達四十二年的皇太后生涯。而他的兒子乾隆又事母至孝，以天下養，使這位老太后生前享盡了榮華富貴，死后備極哀榮。

說她是“有福之人”，此言果然不虛！乾隆皇帝一生六次南巡、六次巡幸五臺山、五次東巡、四十八次駕臨避暑山莊，只要是鈕鈷祿氏在世，乾隆每次都會奉太后而行。可以說，孝圣皇后鈕鈷祿氏確實享盡了人間清福，是清朝出巡次數最多、時間最長、范圍最廣的皇太后。孝圣皇后活了八十六歲，乾隆帝為她慶祝了六十、七十、八十大壽，其規模之大、場面之隆重、花樣之新奇、耗資之多，堪稱清朝之最。如此鋪張的過生日，在我們今天看來實在有些揮霍無度。

不過假如站在老太后的立場來看，那么她真是一位幸福的老人了。國泰民安、子孫孝敬、照顧細致，使得老太后不僅保養得好而且心情也好，所以在她八十歲時依舊“東履康強，不煩扶掖”，身體頗為硬朗。乾隆四十二年(1777年)，孝敬皇后鈕鈷祿氏無疾而終，享年八十六歲，她一生順遂，享福終老，壽數之高，在清朝太后中居于首位，在中國歷代皇太后中也是罕見的。