古代的圖書出版主要有三種形式，即官府刻書、私人刻書和書坊刻書。其中，官府刻書絕大部分是儒家經(jīng)典著作或佛道經(jīng)典;私人刻書主要是家譜、先人著作、私人著作以及私塾使用的初級讀物;與其他兩種形式不同的是，書坊刻書是以滿足市場需要為目的進(jìn)行印本書的生產(chǎn)和銷售。明代之后，書坊生產(chǎn)的圖書種類多、數(shù)量大、流傳廣泛，在當(dāng)時(shí)圖書出版業(yè)中占有重要地位，也成為舊時(shí)市民文化的一個(gè)縮影。

中國古代書坊出現(xiàn)于唐代，這是因?yàn)榭婆e制度的發(fā)展，讀書人對書的需求量逐漸增加。那時(shí)，書坊刻書內(nèi)容非常豐富，有儒家經(jīng)典、文集、雜記、占卜書籍等。到了宋代，圖書逐漸由印刷代替了手抄方式，圖書生產(chǎn)效率的提高，加速了書坊業(yè)商業(yè)化的進(jìn)程，張擇端的名畫《清明上河圖》中就有一家店鋪的招牌上標(biāo)著“書坊”二字。

那時(shí)出現(xiàn)了京城汴梁、浙江和福建3個(gè)刻書中心，誕生了很多刻書世家，其中以建安余氏和臨安陳氏最為著名。南宋詩人劉克莊贈(zèng)友人陳起詩云：“陳侯生長繁華地，卻似蕓居自沐薰。煉句豈非林處士，鬻書莫是穆參軍。雨檐兀坐忘春去，雪屋清談至夜分。何日我閑君閉肆，扁舟同泛北山云。”此詩敘述了陳起在鬧市中開了一家書坊，賺錢的同時(shí)還能怡情養(yǎng)性、悠閑自得。

到了明代，書坊繼續(xù)繁榮，那時(shí)一些市民通過經(jīng)商等手段快速積累財(cái)富后，不僅需要大量奢侈品充實(shí)生活，更需要通俗文學(xué)讀物娛樂身心。當(dāng)時(shí)書坊的主人們紛紛迎合這樣的社會(huì)形勢，推出了很多流傳甚廣的通俗讀物，在這些通俗讀物中，從組稿到印刷、出版無不凝聚著書坊主人們的心血。

明代文人凌濛初在其編著的話本小說集《拍案驚奇》系列的序言中介紹，他是看了同時(shí)代頗受讀者歡迎的作家馮夢龍及其《三言》系列作品后受到啟發(fā)，在“肆中人”的慫恿下“取古今來雜碎事，可新聽睹、佐談諧者，演而暢之”，寫了《初刻拍案驚奇》，這里的“肆中人”當(dāng)指書肆中的人，書肆即為書坊，可以說是在書坊中人的努力下最終促成了明代經(jīng)典讀物《拍案驚奇》系列的問世。《初刻拍案驚奇》出版后，效果非常好，所以書坊又有“二刻”之請，凌濛初在《二刻拍案驚奇小引》中交代：“賈人一試而效，謀再試之。”可見，當(dāng)年這些通俗讀物的發(fā)行完全是書坊主人迎合市場需要來運(yùn)作的。

和“三言二拍”相似，清代《新刻鐘伯敬先生批評封神演義》也是從書坊中走出來的通俗小說。該書金閶載陽舒文淵梓行本“邗江李云翔為霖甫撰”序云，在書坊出版前，這本書經(jīng)過當(dāng)時(shí)文人的整理和修訂，“余不愧續(xù)貂，刪其荒謬，去其鄙俚，而終每回之后，或正詞，或反說，或以嘲謔之語，以寫其忠貞俠烈之品，奸邪頑鈍之態(tài)，于世道人心，不無喚醒耳。”可見，書坊對于這些經(jīng)典通俗小說的傳播與繁榮功不可沒。