歷史上太后這個稱謂始見于羋八子，太后專權也是自羋八子而始。對于這樣一位把持秦國朝政41年的女性，《史記》上對她的記載卻只有一百多字，極不正常。對于這樣一位風云人物，卻在歷史中被長期淡化，真正的原因是在幾千年的男權世界里，無一例外地難以接受她叱咤風云的事實。

宣太后羋八子代表奴隸社會向封建社會轉(zhuǎn)換過程當中的封建階級的代表，是新興的階層，是向上的、努力進取的階級。她一直堅持法制，堅持商鞅變法。她反對分裂，有國家概念。她聽政40多年，把四分五裂的秦國變得統(tǒng)一，積貧積弱的秦國變得強大。如果她是價值觀有重大的問題，一天到晚跟人睡覺，可能嗎？這是不可能的。

宣太后羋八子和她的長子嬴稷上位，靠的是羋八子同母異父長弟魏冉之力。魏冉隨后平定了王室內(nèi)部爭奪君位的動亂，誅殺惠文后及公子壯、公子雍，將悼武王后驅(qū)逐至魏國，肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。為了不讓趙國得到好處，宣太后把兒子的權力架空，權力奪過來，自己管理國家。

宣太后是楚國人，為了控制朝政，她把娘家的親戚一個個提拔，魏冉被任命為相國。羋八子由是開創(chuàng)了中國封建王朝外戚干政之先河。

在她臨朝稱制的近四十年里，秦國由宣太后的異父同母弟弟魏冉、同父異母弟弟羋戎以及她另外的兩個兒子公子悝、公子巿主政，魏冉被封為穰侯，羋戎被封為華陽君，嬴悝被封為高陵君，嬴巿被封為涇陽君，更番擔任將軍，都有封賜的領地，當時的各國把這四個人稱為“四貴”。

前271年，宣太后羋八子之子秦昭襄王已經(jīng)即位三十五年了。秦國在南面奪取了楚國的鄢、郢重鎮(zhèn)，楚懷王已在秦國被囚禁而死。在東面攻破了齊國。此前齊湣王曾經(jīng)自稱東帝，不久又取消了這個帝號。還曾多次圍攻韓、趙、魏三國，擴張了領土。武功赫赫的秦昭襄王，這時很討厭那些說客，從不聽信他們。

這一年，秦昭襄王派使臣王稽出訪魏國。王稽發(fā)現(xiàn)魏國有位叫張祿的賢能人士。——這位張祿就是范雎。范雎，字叔。

他曾周游列國希圖那里的國君接受自己的主張而有所作為，但沒有成功，便回到魏國打算給魏王任職服務，可是家境貧寒又沒有辦法籌集活動資金，就先在魏國中大夫須賈門下做事，因被懷疑通齊賣魏，差點被魏國相國魏齊鞭笞致死。機緣巧合，范雎在朋友鄭安平的幫助下，潛隨秦國使者王稽入秦，在咸陽等待秦昭襄王接見有一年多。

前270年，范雎見秦昭襄王之后，提出了遠交近攻的策略，抨擊穰侯魏冉越過韓國和魏國而進攻齊國的做法。他主張將韓、魏作為秦國兼并的主要目標，同時應該與齊國等保持良好關系。范遂被拜為客卿，之后，他又提醒昭襄王，秦國的王權太弱，需要加強王權。

《戰(zhàn)國策·秦策三》云：范睢曰：“臣居山東，聞齊之內(nèi)有田單，不聞其王。聞秦之有太后、穰侯、涇陽、華陽，高陵，不聞其有王。夫擅國之謂王，能專利害之謂王，制殺生之威之謂王。今太后擅行不顧，穰侯出使不報，涇陽、華陽擊斷無諱，高陵進退不請。四貴備而國不危者，未之有也。為此四貴者下，下乃所謂無王已！然則權焉得不傾，而令焉得從王出乎？

臣聞：‘善為國者，內(nèi)固其威，而外重其權。穰侯使者操王之重，決裂諸侯，剖符于天下，征敵伐國，莫敢不聽。戰(zhàn)勝攻取，則利歸于陶，國弊，御于諸侯;戰(zhàn)敗，則怨結于百姓，而禍歸社稷。《詩》曰：‘木實繁者披其枝，披其枝者傷其心。大其都者危其國，尊其臣者卑其主。’

淖齒管齊之權，縮閔王之筋縣之廟梁，宿昔而死;李兌用趙，減食主父，百日而餓死。今秦，太后、穰侯用事，高陵、涇陽佐之，卒無秦王，此亦淖齒、李兌之類已！臣今見王獨立于廟朝矣，且臣將恐后世之有秦國者，非王之子孫 也！”

秦王懼，于是乃廢太后，逐穰侯，出高陵，走涇陽于關外。昭王謂范睢曰：“昔者齊公得管仲，時以為‘仲父’。今吾得子，亦以為‘叔父’。”上述兩段戰(zhàn)國策的記載說，范睢對秦昭襄王講：“臣在山東時，只知道齊有相國田單，不曾聽說過有齊王;只聽說秦國有太后、穰侯、涇陽君、華陽君，高陵君，而不曉得有秦王。能手握國政、獨斷專謀、操生殺大權的，方稱得上國君。

但如今宣太后專行無忌，穰侯遣使臣不上報，涇陽、華陽只按自己心意判決事務，高陵君出入不奏報。國家有這四個顯貴操縱朝政，不出危險，是不可能的。文武諸臣都屈從于這四人，心中哪里還有大王！如此下去，大權旁落，政令又怎能出自大王之手？臣聽說善于治國的君主，一方面在國內(nèi)加強權威，一方面親自執(zhí)掌外交政策。

穰侯派出的使者操縱王權，任意和諸侯結盟或斷交，擅自對外用兵，征伐敵國，朝野上下，莫敢不從。于是，打了勝仗，戰(zhàn)果全歸穰侯他們所有，以致國家困弱，受制于諸侯;一旦失利，則令百姓怨聲載道，禍害由國家承受。《詩經(jīng)》上說：‘果子多會壓損枝條，樹枝折了會傷及根本;擴大封君城邑會危及到國家安全，過分尊寵大臣會削弱君王權威。

淖齒控制齊政，到頭來將閔王吊在廟堂大梁上面，使閔王一夜之間橫遭慘死。李兌執(zhí)掌趙國，圍困趙武靈王，只一百天功夫，便將他活活餓死。當今秦國，太后、穰侯呼風喚雨，高陵、涇陽推波助瀾，沒有臣民知道上有大王。這些都是淖齒、李兌一類的人。臣可幸今日尚能看見大王孤立于朝堂，真擔心將來秦國主持國政的君王，不再是大王的子孫！”

聽了這番話，秦昭襄王不寒而栗，便廢太后，逐穰侯，將高陵、涇陽趕出函谷關。他對范睢說：“當年齊桓公得到管仲，把他稱為‘仲父’，寡人今日得到先生，先生也是寡人的‘叔父’啊！”范睢獻策后，秦昭襄王遂于前266年廢太后，并將國內(nèi)四大貴族趕出函谷關外，拜范雎為相。

——秦昭襄王是前306年即位的，至前266年廢太后，秦昭襄王已經(jīng)即位四十一年了，也就是說，宣太后羋八子執(zhí)掌秦國四十一年。宣太后交出了政權后，于第二年帶著無上榮耀離開咸陽來到自己的封地，徹底退居到幕后。羋八子享年71歲死后，其子秦昭襄王為她舉行了隆重的葬禮，一代女梟雄就此灰飛煙 滅！

在《史記.穰侯列傳》的末尾太史公司馬遷說：穰侯是秦昭王的親舅舅。秦國之所以能夠向東擴張領土，削弱諸侯，曾經(jīng)稱帝于天下，各國諸侯無不俯首稱臣，這當是穰侯的功勞。等到顯貴至極豪富無比之時，一人說破，便屈居下位，權勢被奪，憂愁而死，何況那些寄居異國的臣子呢！

《穰侯列傳》指出，魏冉是秦宣太后之弟，運用殺伐手段擁立宣太后之子昭王即位，又憑著他與昭王的特殊關系在秦國獨攬大權，被封為穰侯，四次為相，起用名將白起，連續(xù)東伐，攻城略地，戰(zhàn)績卓著。太史公為魏冉立傳既著眼于“苞河山，圍大梁，使諸侯斂手而事秦”的功績;又有意揭示其最后“身折勢奪而以憂死”的原因。