萬歷四十四年，努爾哈赤稱帝，建國后金，并逐漸強大起來。萬歷四十七年正月，朝廷討伐后金。但是明軍一路潰敗。明朝自此轉(zhuǎn)入防御狀態(tài)，并任命了主守派熊廷弼經(jīng)略遼東。熊廷弼在朝中樹敵眾多，遭到罷免。接任的袁應(yīng)泰上任，袁應(yīng)泰出師不利。朝廷重新任命了熊廷弼，計劃從軍事經(jīng)濟兩個方面拖垮后金。但是，他未能拿出一個快速解決遼東問題的辦法，再加上與其他人不和，因此被斬。

接任的是軍事理論家孫承宗，使關(guān)外防務(wù)大為起色。可好景不長，生性耿直的孫承宗不愿與魏忠賢同流合污，便被罷免。天啟六年，努爾哈赤帥率軍進攻，孫承宗曾經(jīng)最得力助手袁崇煥憑借自己經(jīng)營多年的堅固城防打退了后金的進攻。

不久，剛繼承汗位的皇太極遭到了敗仗。袁崇煥也因此受到賞識。與此同時，在幾年前援遼被打散的一支軍隊，在毛文龍的帶領(lǐng)下了后取得一系列的勝利。然而，袁崇煥想獨攬遼東指揮大權(quán)，設(shè)計將毛文龍斬殺。毛文龍曾極受崇禎皇帝的倚重，崇禎帝聞聽此事后，十分吃驚，崇禎因此產(chǎn)生對袁的怨恨。幾個月后，皇太極施展“反間計”，袁崇煥被處極刑“凌遲”。

自此，袁崇煥擅殺毛文龍，無意中幫助了敵人，削弱了自己，留下了禍根，而崇禎帝殺袁崇煥，親手砍掉最后的防線，為明朝的覆滅買下了伏筆。

崇禎四年，皇太極發(fā)現(xiàn)了明軍在錦州附近筑城的行動，于是快速出動反擊，一夜之間，剛修好的大凌河城被金軍包圍，其中包括總兵祖大壽。祖大壽有自己的打算，他想先守住，再等待援軍到來。由于明軍的抵抗，皇太極調(diào)整了戰(zhàn)術(shù)，將大凌河為圍住，等援軍增援。朝廷命令孔有德率領(lǐng)部隊支援對抗金軍。

由于正值冬天，再加上孔有德部隊走的海運遇到了大風浪，一個多月以后才才走到雜技之鄉(xiāng)吳橋附近，這僅僅是一部分部隊，重炮部隊還在后面。在這一個多月的時間里，戰(zhàn)局已經(jīng)發(fā)生了很大的變化，明軍組織部隊增援大凌河，在大凌河附近的長山口與金軍遭遇，并打退了金軍的進攻，使得皇太極親率部隊反擊。明軍雖然人數(shù)占優(yōu)，但出現(xiàn)了內(nèi)訌，兩個軍團長出現(xiàn)了矛盾，更倒霉的是天氣的因素無法發(fā)揮火炮的優(yōu)勢，此外不少少壯派軍官竟然臨陣脫逃。自此，明軍潰敗。然而這一切孔有德并不知道，他們還在繼續(xù)行軍。

到了吳橋沒有人安排這部隊的食宿，再加上軍隊渙散軍紀，作風野蠻，讓老百姓產(chǎn)生極大的反感。在孔有德進入縣城時，家家閉戶，商店打烊，所以孔有德部隊的士兵，如土匪一樣，闖入百姓的家里。但對與官宦之家也不敢輕舉妄動，問題還是出現(xiàn)了，一個士兵去了一個普通的民宅，強行搶了一只雞，主人不同意，于是雞主人遭到暴打，雞的主人不是別人，正是望族王象春的人，王家當然不會忍氣吞聲。孔有德惹不起這些權(quán)貴，于是這名士兵，受到了處置。

其他的士兵感到十分恥辱，本來就無家可歸，雖然在部隊但是處處受到欺壓，吃不飽，穿不暖，這件事到達了臨界點。此時，孔有德謀劃了兵變，很快這些士兵正式變成了土匪。這一只雞的糾紛，讓軍隊反叛，影響了歷史的走向。朝廷為了穩(wěn)住孔有德，下發(fā)了軍餉。并要求孔有德朝著登州方向進軍。果然到了登州，孔有德露出了詐降的真面目，開始攻打登州城。

之后孔有德在崇禎六年投靠清朝，這更是加速了明朝的滅亡。