不知道看過西游記的人會不會有這樣的疑問，孫悟空為什么不是龍，不是虎，不是豺狼牛羊，而是只猴子呢？在這個看似幼稚的問題背后，其實隱藏著深厚的文化淵源。

在佛教史上，悟空不是猴子而是人，他也曾出使西域。《宋高僧傳》卷第三寫釋悟空是京兆云陽人，原姓車，名奉朝，是后魏拓跋的遠(yuǎn)裔。他從小天資聰穎、孝順父母，出家之前官拜左衛(wèi)涇州四門別將。他奉命護(hù)送罽賓國(漢西域國名，今克什米爾一帶)使臣回國，在賓國都城突患疾病。他病中發(fā)愿，痊愈之后就出家為僧，號達(dá)摩馱都(法界的意思)。唐肅宗至德二年，悟空二十九歲，于迦濕彌羅國受具足戒，研究根本律儀，并在各地流浪，遍訪名寺名塔。

學(xué)成之后，悟空到骨咄國城的小海邊，從南岸入城，突然地動山搖，暴雨如注。他逃到一棵大樹底下躲雨，正巧許多商人也來躲雨，商人說這是因為有人帶著佛陀舍利引起了龍神震怒，悟空向龍神祈宥，這才雨過天晴。他到龜茲的蓮華寺之后，潛心翻譯，將《梵本十地回向輪十力三經(jīng)》翻譯成中文。在西域逗留了近四十年后，貞元五年，他回到京師，進(jìn)上佛牙舍利，敕封為空壯武將軍試太常卿，入章敬寺修行。而此時，他已經(jīng)六十多歲了。

佛經(jīng)中的悟空除了也曾經(jīng)出使西域之外，和孫悟空之間表面上看沒有什么本質(zhì)的聯(lián)系。保留至今最早的西游故事之一、朝鮮漢語教科書《樸通事諺解》的主人公是一個叫吾空的猴子，也許是悟空的訛誤。須菩提祖師給美猴王取名孫悟空，《般若心經(jīng)》上的名言說“色即是空，空即是色”，“悟空”顯然就是要看破紅塵，用悟空這個名字來命名我們的主人公，有一種四大皆空的虛無主義意味。莫非這妖猴真是憑空而來？

悟空和尚和玄奘法師在歷史上一樣都是取經(jīng)人，這一點值得注意。在中國歷史上，第一個去西天取經(jīng)的人叫朱士行，為曹魏時代潁川地方人，這個朱姓可能是豬八戒的豬姓的一個源頭。在更早的西游故事中，如《樸通事諺解》中出現(xiàn)過一個叫朱八戒的黑豬精，顯然是豬八戒的前身。

明代的朱姓皇朝讓朱這個姓氏在小說中變得諱莫如深，以朱為豬，進(jìn)而演化出一個喜聞樂見的耳大鼻長的豬精形象，這是可以想象的事。如果我們能夠接受這個推論的話，那么我們要說，唐僧和這兩個也曾經(jīng)去西天取經(jīng)的徒弟共同形成了一個取經(jīng)者的團(tuán)隊，他們不論以什么面目出現(xiàn)，至少他們都曾經(jīng)虔誠。

這三位取經(jīng)人到了《西游記》中有了不同的角色分工。唐僧是人，其他兩位都淪為動物形象，說來也多少有些不敬。不過，與豬八戒這頭丑態(tài)百出的豬相比，孫悟空這只猴子就要英武得多。

小說來源于生活而高于生活，作者的靈感不會憑空出現(xiàn)。在外物形象的基礎(chǔ)上，經(jīng)過想象幻化成書中人物。所以既然唐僧在歷史中真有其人，悟空也不一定非是杜撰的。