這個故事發生在唐至德二年安史之亂以后，安祿山的兒子安慶緒率軍十三萬入侵睢陽。

當時，著名將領張巡與太守許遠協同作戰，共同駐守睢陽。盡管張巡指揮有方，屢屢以其智謀打敗叛軍，然而睢陽已陷入叛軍層層包圍，城內很快糧草盡絕，張巡無奈只好殺掉愛妾，以其肉分給將士們吃。

不僅如此，由于在防守過程中，士兵饑餓，張巡曾下令殺害城內百姓，食人肉作為軍糧，這是歷史上飽受詬病的食人肉充當軍糧事件。

這段歷史在新舊唐書均有記載，其中《新唐書》這樣寫道：

巡出愛妾曰：‘諸君經年乏食，而忠義不少衰，吾恨不割肌以啖眾，寧惜一妾而坐視士饑？’乃殺以大饗，坐者皆泣。巡強令食之，遠亦殺奴僮以哺卒……初殺馬食，既盡，而及婦人老弱凡食三萬口。人知將死，而莫有畔者。城破，遺民止四百而已。

張巡為堅守睢陽不得已吃人之事，在他死后掀起了軒然大波，一直以來飽受爭議。站在人性倫理的道理高度上講，吃人確有不妥。盡管史料記載，被張巡他們吃掉的三萬老弱婦孺大部分是自愿的。但用古代的儒家思想看，此舉有違儒家“仁者愛人”的思想，突破了人類的道德底線。這也是事后唐朝廷貶張者士大夫持有的觀點。用現在人權觀念看，此舉更會引來一片謾罵指責之聲，難以逃避道德審判，無論從哪個角度看，食人肉確實是不應該的。

但從當時的情形看，食人肉卻屬無奈之舉。睢陽之戰，歷時10個月，叛軍把城池圍的鐵桶一般，張巡苦等的援軍久久未至，城內糧草包括樹皮都被啃食殆盡。為朝廷死守城池而食人肉也是不得已而為之。

從戰況來看，這場戰爭前后大小400余戰，張巡、許遠以不足萬人之眾，而尹子奇的大軍卻有十幾萬。作為中國古代最杰出的將領之一，張巡臨敵應變，出奇無窮，死守睢陽，先后斬殺敵將300、斃敵12萬人，這不能不說是食人肉起了重大作用。

也許有人問，既然被圍，殺開血路，棄城逃走不就好了，非要犧牲三萬百姓的生命來死守睢陽？其實，于唐王朝而言，堅守睢陽這是統籌戰略布局的現實考慮。在守城中，城中將士提議放棄睢陽，撤往江淮一帶。考慮當時的情形，張巡和許遠也不得不考慮棄城的可行性，但是最后得出的共同結論仍然是堅守。一則，從現實情形看，如果棄城突圍，城中將士也已疲憊不堪，即便出城恐難免一死；二則睢陽是江淮門戶，而江淮是帝國的財賦重鎮，一旦睢陽失守，燕軍必定長驅直入，橫掃江淮。到那時，像賀蘭進明、許叔冀、尚衡這種擁兵自重、見死不救的家伙，斷然是非敗即降。倘若如此，遠在西北貧瘠之地的肅宗朝廷立刻會失去江淮地區的錢糧供給，屆時非但沒有實力收復兩京，甚至連朝廷本身都會有瓦解之虞。

事后證明，張巡的堅守的確有戰略意義。十個月的睢陽之戰，牢牢牽制燕朝十幾萬大軍，有效阻遏了叛軍南犯之勢，遮蔽江淮地區，保障了唐朝東南的安全。試想，如果張巡早早投降或者逃走，那么整個戰爭的形勢必會全然不同，李唐朝廷收復兩京的日程也將被無限期推遲。

盡管張巡食人在朝廷飽受詬病，但鑒于張巡的守城功勞，唐肅宗保留了朝廷貶張者得意見，而認為“巡以寡擊眾，以弱制強，保江、淮以待陛下之師，師至而巡死，巡之功大矣”，為他記一大功，并且樹碑立傳。至唐宣宗大中二年（848年），張巡續畫凌煙閣。這是當時統治者對他的至高評價。