“推出午門斬首”是我們?cè)诳磻騽『陀耙晻r(shí)經(jīng)常聽到的一句話。在人們的印象中，午門成為皇帝處置官員罪犯的行刑場(chǎng)地。但是經(jīng)過學(xué)者們的考證，對(duì)這一觀點(diǎn)提出了質(zhì)疑：“推出午門斬首”其實(shí)是錯(cuò)誤的說法。那么到底午門是不是斬首的地方呢？

要想知道“推出午門斬首”這個(gè)說法是不是正確的，首先就要弄清午門在哪的問題。根據(jù)史籍的記載，在元代以前，都沒有發(fā)現(xiàn)有“午門”這一稱呼。一直到公元1367年，朱元璋在南京稱吳王后開始修筑宮室，他把皇城的南門命名為“午門”，這是“午門”在歷史上第一次出現(xiàn)，但它是皇城之門而不是宮城之門?！睹鲿?huì)典》中這樣記載：“吳元年，作新內(nèi)正殿，曰奉天殿，前為奉天門……周以皇城。城之門南曰午門、東曰東華、西曰西華、北曰元武”。到了1377年，朱元漳又在南京改修大內(nèi)宮殿，決定把閥門稱作“午門”，這才是皇宮的正門以“午”為名的開始。等到朱棣在北京正式修建宮殿時(shí)，一切都仿照南京皇宮的建制，其宮門的正門，也沿稱“午門”的稱呼，從此直到清代，始終未變。“推出午門斬首”之說中的“午門”，應(yīng)是皇宮的南門，也就是紫禁城的正門。

“午門”又被稱作“五鳳樓”，分上下兩部分，下為墩臺(tái)，正中開三門，兩側(cè)各有一座掖門，俗稱“明三暗五”。這五個(gè)門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外只有皇帝大婚時(shí)，皇后乘坐的喜轎可以從中門進(jìn)宮，又通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宣布殿試結(jié)果后可從中門出宮。東側(cè)門供文武官員出入。西側(cè)門供宗室王公出入。兩掖門只在舉行大型活動(dòng)時(shí)開啟。此外午門還是頒發(fā)皇帝詔書的地方。每年臘月初一，要在午門舉行頒布次年歷書的“頒朔”典禮。遇有重大戰(zhàn)爭(zhēng)，大軍凱旋歸來，要在午門舉行向皇帝敬獻(xiàn)戰(zhàn)俘的“獻(xiàn)俘禮”。這樣看來，午門是個(gè)很重要的場(chǎng)所，把如此重要的地方作為殺人刑場(chǎng)顯然不合情理。

既然不合情理，為什么還會(huì)有“推出午門斬首”這樣的說辭呢？

第一個(gè)原因是在封建社會(huì)，皇宮是封建權(quán)力的象征，是國(guó)內(nèi)的最高政治中心。普通人不可能了解皇宮內(nèi)的生活以及發(fā)生的事情，因而許多有關(guān)宮廷方面的故事，引起了人們的很大興趣。那些流傳下來的宮廷掌故，往往夾雜了許多似是而非的成份。

第二個(gè)原因是小說傳奇等文學(xué)作品的傳播。明朝以前，從未見有“推出午門斬首”的情節(jié)，自明代以后，就逐漸見到并且日益增多。《說唐后傳》是我國(guó)成書較早的一本演義小說，敘述的是羅通掃北和薛仁貴東征的故事，其中就有多處關(guān)于推出午門斬首或梟首的情節(jié)?！斗馍裱萘x》及《說岳全傳》內(nèi)也有提及午門或推出午門斬首的故事。這些演義小說成書的時(shí)間大約在明代中葉，后世清代大量的才子佳人小說、公案小說及雜劇之內(nèi)，關(guān)于“推出午門斬首”之說就屢見不鮮了。這說明此類情節(jié)的產(chǎn)生和流傳，僅僅是在明清兩代。

然而，“推出午門斬首”這一說辭不存在，不代表午門就從未發(fā)生過行刑的事例。明朝歷史上確實(shí)是有不少官員曾被拿在午門問罪，也確曾有不少官員死在午門之外。

明朝時(shí)，如果大臣觸犯了皇帝的尊嚴(yán)，便以“逆鱗”之罪，施以“廷杖”之刑。“廷杖”就是用大棍子打屁股，行刑時(shí)用麻布將罪犯從肩膀以下綁住，使其無法動(dòng)彈，再把他雙足用繩索綁住，由壯士四方牽拽握定，只露出臀部和腿部，接受廷杖。先由軍校打三下，作為開場(chǎng)，然后，上百名軍士一邊呼喝壯威，一邊輪流執(zhí)杖施刑。打完，再用厚布將人裹起，幾個(gè)人一齊用力，將其拋起，擲到地上。經(jīng)過此刑的人，能活下來的很少，不死也落個(gè)終身殘疾。而“午門”就是這種酷刑的實(shí)施場(chǎng)地。

明朝創(chuàng)造了一個(gè)同時(shí)廷杖人數(shù)最多的記錄。正德年間明武宗同時(shí)廷杖過一百零七位大臣，時(shí)隔不久，嘉靖皇帝就打破了這個(gè)紀(jì)錄，同時(shí)廷杖一百二十四人，其中十六人當(dāng)場(chǎng)死亡。廷杖制度說到底依舊是封建集權(quán)制度發(fā)展的產(chǎn)物，是封建皇帝鏟除異己，鞏固統(tǒng)治，滿足自己虛榮心及統(tǒng)治欲的表現(xiàn)。

在當(dāng)時(shí)封建的觀念下，殺人被認(rèn)為是兇事，在一般情況下，皇帝是不會(huì)讓這種不吉祥的殺人之地靠近自己的宮室的。所以自古以來，刑人之地不僅不在皇宮大內(nèi)的門口，而且一般是要在都城之外，一般都在人多熱鬧的街市?！抖Y記·王制》所說的“刑人于巿，與眾棄之”就是說將犯人在街市斬首然后拋棄在那里。清代北京斬人就常在宣武門外菜市口。殺人砍頭的地方之所以選在菜市口這樣人多的地方，是因?yàn)榉饨ńy(tǒng)治者既是為要用屠刀來維護(hù)自己的專制權(quán)威，更是要藉此恐嚇人民。