萬歷距沈萬三時代已兩百多年，沈萬三仍是名滿天下，婦孺皆知，可見，沈萬三確乎是一個具有轟動效應(yīng)的人物。為什么大家叫他這樣一個古怪的名字呢？據(jù)董谷《碧里雜存》等資料解釋，明朝初年稱巨富為“萬戶”，姓后加“萬”，是當(dāng)時對富人表示敬意的一種習(xí)慣稱法。又，當(dāng)時人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。稱“秀”的人家產(chǎn)須在萬貫以上，沈氏排行第三，家有億萬資產(chǎn)，故稱以沈萬三秀或沈萬三。可見，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至于招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什么程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。炫富招來了滅頂之災(zāi)據(jù)《留青日札》記載，當(dāng)朱元璋打下江浙后，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔(dān)，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務(wù)罄其所有金”，想方設(shè)法來消耗他的家財。

據(jù)董谷《碧里雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數(shù)增長，以一月為期。沈萬三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪里經(jīng)得起這樣的盤剝？除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養(yǎng)數(shù)十“披甲馬軍”，并對他的田產(chǎn)每畝征九斗十三升的重稅。沈萬三大概也明白樹大招風(fēng)的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年(1373)前后，當(dāng)他得知京城(今南京)要筑城墻時，就主動承擔(dān)了修筑洪武門至水西門城墻的任務(wù)。當(dāng)時的南京城墻全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的筑城計劃，僅造磚一項，便涉及一部(工部)、三衛(wèi)(駐軍，相當(dāng)于軍區(qū))、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮(zhèn)。而沈萬三一人負責(zé)的城墻，占整個工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的？沒有人知道。

今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建。明人記載，沈萬三建造數(shù)橋之后，很是得意，便在家中炫耀。誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。沈萬三處于事業(yè)巔峰時，他的弟弟沈貴(萬四)已看到危機，曾寫詩勸他說：“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調(diào)做人，從事耕織，但沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終于招來了滅頂之災(zāi)。

“聚寶盆”的傳說沈萬三何以富甲天下？民間有許多有趣的傳說。清代著名文人褚人獲《堅瓠集·聚寶盆》載：沈萬山年輕的時候，家里貧窮，有一天，夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他見一漁翁捉了一百多只青蛙，準(zhǔn)備剝剮了拿到市場上去賣。萬三聯(lián)想到昨夜的夢，動了惻隱之心，就拿錢買下，放生于池中。當(dāng)天晚上，青蛙們呱呱地叫了個通宵，吵得他睡不著覺。早晨起床后準(zhǔn)備去驅(qū)趕，只見它們都環(huán)繞著一只瓦盆蹲著，他很覺得奇怪，于是便把那只瓦盆抱回了家。有一天，萬山的妻子在盆中洗手，把一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，數(shù)也數(shù)不清。隨后拿金銀來試也是一樣。從此之后，沈萬山開始富甲天下。

張岱《明紀(jì)史闕》也有相同的記載，不同的是，在朱元璋欲誅而赦之后，沈萬山才交出聚寶盆，然后埋于城下的。

此外，還有烏鴉石、馬蹄金等很多神話似的傳說，不一而足。孔邇《云蕉館紀(jì)談》記：“沈萬山，蘇州吳縣人也。家貧無產(chǎn)，以漁為生。一日飯畢，就水洗碗，碗忽墜水中。因撩之，不知碗之所在，但覺左右前后，累累如石彈，乃盡取之。識者曰：此烏鴉石也，一枚可得錢數(shù)萬。因以富。或曰：夏日仰臥漁船上，見北斗翻身，遂以布襕盛之，得一勺。及天明，有一老者引七人挑羅擔(dān)七條而至，謂曰：汝為我守之。言訖忽不見。啟視，皆馬蹄金也，以此致富。”

這些傳說都很有趣，既反映了民間的財富幻想，也顯示了人們對沈萬山暴富的迷惑不解，因此當(dāng)然不是沈萬山富有的根源。何以富甲天下？沈萬三發(fā)財致富的真正原因，大致有以下三種說法。一是墾殖說。

根據(jù)這些資料，專家們推測：沈萬三的父親從湖州南潯遷居到長洲縣東蔡村以后，辛勤耕作，充分開發(fā)了當(dāng)?shù)卮笃瑨伝牡姆饰痔锿痢Ｓ捎诮?jīng)營得法，占田日廣，沈家轉(zhuǎn)為招納佃戶、出租田地、雇用長短工和發(fā)放高利貸的大地主。到沈萬三兄弟掌管家業(yè)時，就已經(jīng)擁有地跨數(shù)縣的良田。江南經(jīng)濟發(fā)達，在宋元之際未受到什么破壞，到元朝后期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區(qū)歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產(chǎn)數(shù)千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當(dāng)時的北方，包括元大都(北京)在內(nèi)所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是“售糧大戶”。可見，沈萬三家族主要是靠墾殖起家，輔以農(nóng)產(chǎn)品交易，逐漸發(fā)展成為江南第一富豪的。

二是贈與說。這些資料都說，沈萬三的財富，均得之于陸德原的贈與，事實果真如此嗎？明都穆所輯的《吳下冢墓遺文》中，收有一篇很不常見的《陸德原墓志銘》，略謂：陸德原字靜遠，長洲甫里(今甪直)人。家有資產(chǎn)，又得族田千畝。他在家鄉(xiāng)辦起了甫里書院，被署為山長，曾捐資重建長洲縣學(xué)。調(diào)任徽州儒學(xué)教授后，又出資修州學(xué)。至元六年(1340)回蘇州買木料時病逝。有子八歲，長女贅徐元震，次女剛生三個月。這篇銘文出于陸氏同僚、儒學(xué)提舉黃晉之手，有力地證實陸氏并無出世當(dāng)?shù)朗康氖拢瑳r有入贅之婿、幼小之女，更無送財與外人的道理。沈萬三很可能幫陸德原管過賬，購運過木材，甚或接受過一定的贈與，但全盤接受陸家財產(chǎn)，則可能是訛傳。

三是通番說。這里所說的“通番”，指的是海外貿(mào)易。據(jù)《吳江縣志》載：“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”孔邇《蕉館紀(jì)談》說沈萬三“乃變?yōu)楹ＹZ，遍走徽、池、寧(國)、太(倉)、常(州)、鎮(zhèn)(江)豪富間，轉(zhuǎn)輾貿(mào)易，致金數(shù)百萬，因以顯富”。著名歷史學(xué)家吳晗也說：“蘇州沈萬三之所以發(fā)財，是由于做海外貿(mào)易。”最有可能的情況是，沈萬三家族以墾殖為根本，可能接受過一些來歷不明的資產(chǎn)，并以此為資本開拓商業(yè)，并大膽通番，開展海外貿(mào)易，從而一躍而成為巨富。沈氏家族敗落之謎沈氏家族的沒落是個漸進的過程。第一次打擊大約在洪武三年(1370)至六年(1373)。朱元璋統(tǒng)一天下后，沈家的日子自然不好過。即便是沈萬三已經(jīng)不在人世，沈家也沒人充軍云南，但經(jīng)過這番折騰，沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初，對江南富民采取了嚴苛的政策，多次強制遷徙，并課以重賦，從此之后，沈家也就一蹶不振了。

第二次打擊是在明洪武十九年(1386)的春天，沈萬三的兩個孫子(沈旺之子)沈至、沈莊先后入獄。《故沈伯熙(莊)墓志銘》記：“洪武十九年春，兄至以戶役故，縲紲赴秋官，時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄，入則抱其兄痛泣曰：‘吾兄素羸，不堪事，今乃至于斯耶！’既而伯熙先出，遂得疾甚，藥莫療……卒于京。”沈至入獄的原因是逃避賦役，沈莊入獄則可能是涉嫌“胡黨”、逃避賦役而羈押至京，其事不小，連補帶罰，再加上兩兄弟最終都能出獄的上下打點，其數(shù)目也定在巨萬以上。大約在同年，沈萬三的女婿陸仲和卻在劫難逃，被扣上“胡黨”的罪名滿門抄斬。第三次打擊是在明洪武三十一年(1398)。洪武二十六年(1393)，“藍黨”案發(fā)，藍玉被處死，株連則在全國蔓延。有一位叫王行的先生，曾兩次在沈家坐館，同沈家至少有三十年的交情，又兩次在藍玉家坐館，前后也有十多年之久。通過王行的關(guān)系，想在新朝找到靠山的沈家同藍家也有了交往。“藍黨”案發(fā)后，有人勸王行逃遁，這位迂腐先生說：“臨難無茍免。”結(jié)果以同謀罪被誅。

當(dāng)時，沈萬三女婿顧學(xué)文因奪人之婦，仇家懷恨在心，藍玉事發(fā)后，仇家即以沈家同藍家的關(guān)系為據(jù)，誣告顧學(xué)文與藍玉通謀。在嚴刑逼供下，顧學(xué)文招認曾收到藍玉“鈔一萬五千貫”，為他購置糧米、綢緞等物，用來準(zhǔn)備起事和賞人。

沈萬三苦心經(jīng)營的巨大家業(yè)，就這樣急劇地衰落了。