秦二世胡亥當上皇帝后，一方面全部殺掉兄弟姊妹，消除威脅，另一方面又大興土木，續建阿房宮，再加上廣加賦稅，其剝削手段比始皇帝更殘忍，老百姓處于水深火熱之中。

當時，陳勝家住陽城縣，家貧無產，受雇于富家做了一個雇農，雖說一貧如洗，卻志向遠大。

二世元年七月，大秦國有令到陽城縣，征發閭左之民戍邊漁陽(今北京密云西南)。陽城縣在哪？歷來爭議多，有說河南登封，有說商水，有說方城，也有人說安徽宿州，眾說紛紜。那么閭左又是什么意思呢？秦朝貧富分居，規定二十五家為一閭，貧者居左，富家居右。按照要求，這次要在陽城征調九百人，陳勝身強力壯，又是閭左貧民，當然在征召之列。

這九百人中，因陳勝和陽夏人吳廣生得高大健壯，地方官為省事，減少押解周折，便任命陳吳二人并列為屯長，讓這些征召貧民有個頭，自我管理更好。當然，同時還派了兩名軍官，監督押解。

于是，大隊人馬開赴漁陽。這天，到達大澤鄉，尚距漁陽千里之遙，不巧連天大雨，寸步難行，大澤鄉更是如此，只得暫時駐扎等待雨過天晴。然而老天爺不開眼，非但不停雨，雨反而更大，九百戍卒，進也不是，退也不是，怨聲四起。陳勝與吳廣雖非故交，但如今既同舟，則須共濟，便與吳廣密謀說，漁陽路途遙遠，沒數月不能達，然期限將到，無法按期到達，按律當斬，可惜了這九百鄉親，白白送死。吳廣說干脆逃走。陳勝說天下都是秦地，逃亦是死，不如另圖大事，萬一成了呢？吳廣說，你我無權無勢，也無名目，憑何舉事？陳勝說，天下苦秦久矣，只是無人起頭。我聽說二世殺兄篡位，朝野敢怒不敢言，久聞公子扶蘇有賢名，不若假托扶蘇之名舉事，必然成功。兩人一拍即合。

為穩妥起見，二人相約去咨詢卜人，探問吉兇。卜人見他二人匆匆而來，必有隱情，便詢問來意。二人支吾其詞。卜人焚香卜卦，又掐指一算，對陳吳二人說，你們同心協力，當能成功，但路有險阻，怕會有些周折，最好還是問問鬼神吧。二人不再追問，作別而歸。

第二天，有士卒買了魚作菜，不料在宰殺最大的一條魚時，發現魚腹內藏匿一帛書，展開一看，竟然寫著“陳勝王”三字，大家爭相傳閱，連連稱奇。

當天夜里，大家正在談論著魚腹帛書這一奇怪之事時，突然聽到狐嗥之聲傳來，時大時小，大家靜下來仔細聆聽，聲音隱約可辨，一為“大楚興”，一為“陳勝王”，大家出門一看，發現對面山邊樹木間仿佛磷光隱約，忽東忽西，又伴隨著“大楚興”、“陳勝王”之聲傳來，像鬼似神，陰森可怖，大家一夜無眠。接連幾天，部卒們都在竊竊私語，紛紛議論著這神奇的一幕。于是，大家看陳勝的眼光似乎都變了。

陳勝見時機成熟，某晚便與吳廣一起，乘二位軍官醉酒之機，闖進他們的營帳。吳廣朗聲說，大雨不停，路途又遠，既然不能按期到達，不如先走了之，特來稟報。二軍官大怒，說你們敢逃？必斬。吳廣聽后，一臉的不屑，說逾期不到，我們死，你倆能活么？二軍官怒不可遏，一位揮劍就刺，吳廣早有準備，一腳踢掉對方的劍，撿起地上的劍順勢劈去，一軍官當即斃命。另一位也拔劍來刺，又被身后的陳勝一刀結果了性命。

他們殺死軍官后，就到帳外召集眾戍卒。陳勝大聲說，各位為雨所阻，耽擱數日，要到漁陽，必定逾期，當是死罪，即便萬幸得免，如今寒冬，到達北方，冰天雪地，難免凍死，左亦死，右亦死，大丈夫死要死得有價值，不如一起舉事，共圖富貴，才不枉此生。王侯將相，寧有種乎？大家被陳勝的慷慨陳辭感染了，頓時熱血沸騰，紛紛點頭稱是。陳吳大喜過望，他們把二軍官梟首，然后辟地為壇，將二軍官的頭祭了旗，旗上寫著一個非常醒目的楚字。大家又喝同心酒，對旗發誓，揭竿造反。于是，大家以陳勝為將軍，吳廣為都尉，定國號大楚，一場轟轟烈烈的農民大起義開始了。