寶掌和尚是中印度婆羅門(mén)貴族的兒子，出生時(shí)間相當(dāng)于我國(guó)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期周威烈王十二年丁卯(公元前414年)七月七日午時(shí)。他生下來(lái)就有很多瑞象，骨氣不同常人，眼睛大，鼻子長(zhǎng)，兩耳垂肩，雙眉高挑，左手緊握成拳總不展開(kāi)，父母知道這孩子將來(lái)一定不同尋常。才滿九歲，父母就帶他投奔佛陀精舍出家做沙彌。當(dāng)師父幫他剃度落發(fā)的時(shí)刻，他突然愉快自然地放開(kāi)了一直握拳的左手，掌心還露出了一顆珍珠。他虔誠(chéng)地把這顆掌中明珠呈獻(xiàn)到本師像前，還首次雙手合十頂禮。在場(chǎng)親見(jiàn)的和眾多聽(tīng)說(shuō)此事的人們都說(shuō)這是奇事。他的剃度師父也就以此命名他法號(hào)寶掌。

寶掌法師既實(shí)現(xiàn)了夙愿，離塵出家，從此就精勤修行，嚴(yán)持戒律。舉止威儀，如同高山頂上遒勁的青松，肅然挺立于霜雪之中。雖名聞利養(yǎng)、喜怒哀樂(lè)的八風(fēng)輪番吹襲，都不能動(dòng)搖他勵(lì)志修行的德操。

由于他是在佛陀入滅后九十多年才出生人世，所以常嘆息自己沒(méi)有能夠親自聽(tīng)聞佛陀的言教。于是，他就不顧寒冬酷暑，廢寢忘餐，殫精竭慮研讀佛陀宣講的經(jīng)、律、論三藏，依教奉行，歷練不殆。他還期望能學(xué)到教外別傳的禪宗，為了這個(gè)目標(biāo)，他發(fā)足外出，參訪圣賢知識(shí)，廣受教益，走遍了五個(gè)天竺國(guó)度，歷時(shí)五百多年。

他決定到東土震旦——中國(guó)去尋找真諦。

時(shí)值東漢末期桓帝之初的建和至永興年間(公元147—153年)，從今天的尼泊爾進(jìn)入中國(guó)的云南到達(dá)四川，第一站是和賓頭盧尊者登峨嵋山，朝禮普賢菩薩，住在大慈寺十余年。經(jīng)常二十天才吃一餐飯，而且堅(jiān)持誦經(jīng)不斷。

當(dāng)時(shí)漢靈帝丞相何進(jìn)大為驚嘆而贊詩(shī)說(shuō)：“他是如此勤奮勉力，當(dāng)經(jīng)文從他的口齒里飛快地誦讀出來(lái)的時(shí)候，就像巖壁上的清泉急速地噴瀉。當(dāng)他半夜里息心靜坐的時(shí)候，常常可以聽(tīng)到躲在臺(tái)階前的那些將被度化的神鬼感激地哭泣。”寶掌師常對(duì)人說(shuō)：“我有夙愿要住世千歲，今年已是六百二十六歲了。”因此，世人都尊稱(chēng)他為千歲和尚。

接著他又到五臺(tái)山，朝禮文殊菩薩于金剛窟。當(dāng)時(shí)正是魏蜀吳三國(guó)鼎立、戰(zhàn)事不斷的時(shí)候，有道家李道元麻衣子法號(hào)達(dá)真人等，皈依佛門(mén)，改穿僧衣隨侍千歲和尚。到了古義豐郡，就是現(xiàn)在的黃梅縣，那里是上古時(shí)代伏羲皇帝演畫(huà)卦爻的場(chǎng)所，漢代稱(chēng)為云臺(tái)山的山區(qū)(正確的名稱(chēng)應(yīng)當(dāng)是“云丹山”)。千歲和尚看見(jiàn)這里山連著山、嶺疊著嶺，還有高峻巍峨的兩峰并立，不禁高歌贊嘆：“我站在高山頂上舉目四望，見(jiàn)萬(wàn)里無(wú)云、群山如畫(huà)、風(fēng)煙彌漫，翠綠的叢林里不時(shí)傳來(lái)牧童的笛聲。那皎潔的月光把滿天照得像秋天碧水般剔透清澈。我不禁緊系鞋帶，撩起衣袍，乘著白云，和大伙同到那清涼的天國(guó)去悠閑地嬉戲。”于是就在這塊古佛住過(guò)的地方，搭起了棲身修行的茅蓬草庵住了下來(lái)，一直停留了百十幾年，卻很少有人知道。

千歲和尚辭別了尊者，接下來(lái)就是上華頂峰，禮拜長(zhǎng)耳定光古佛。航南海，拜觀音大士。遂即到四明山，帶領(lǐng)竺歷法師進(jìn)入四川，拜謁禪宗二祖神光和尚。又越過(guò)棉竹山，過(guò)白帝城，在旅途涼亭的墻上題寫(xiě)：“日出東邊雨又飄，棧前棧后草蕭蕭，不知道良師益友居住何處？在彎彎山道和白云深處，數(shù)次向樵夫打聽(tīng)過(guò)，都不知曉。”

于是就離開(kāi)了四川，再返回雁蕩山，重新遍游那氣勢(shì)磅礴、莽莽蒼蒼的雁蕩七十二峰上的寺庵，在大龍湫瀑布休息的時(shí)候，友會(huì)了博具那尊者。榜庵曰：“觀不足，額手望天柱巖的美景而忘記歸來(lái)。”隱士陶弘景真人就是為此而建造了這“忘歸”和“觀不足”二座游亭啊。還鐫寫(xiě)了一首詩(shī)：“我曾經(jīng)過(guò)目觀賞了天下的名山，其中只有這里的美景難以用圖畫(huà)記錄下來(lái)，山前的白頭老翁在這里已經(jīng)住了一千年，仍然說(shuō)這一生都還觀不足。”

千歲和尚聽(tīng)說(shuō)傅大士住在雙林寺弘揚(yáng)佛法，特地前往參訪。他請(qǐng)問(wèn)“如何是佛的正法眼藏”，傅大士把十指交叉恭敬地回答說(shuō)：“兩手空空提著鋤頭，步行的人騎著水牛，人明明從橋上走過(guò)，卻只見(jiàn)橋在流動(dòng)而水不流。”千歲和尚又接著追問(wèn)，“莫不是教外別傳？”大士說(shuō)：“碧水倒映著孤峰，寒潭迎照著明月，你我都不知道它的本源，須彌山就在你的腳底下越過(guò)。”

千歲和尚與大士居游了數(shù)年后，就前往漁浦，攀越赤符、大巖等許多名山勝地，又回到司空山，隱居于古廟之中。高士沈約經(jīng)過(guò)這里看望了千歲和尚，在石上鐫書(shū)曰：“寒風(fēng)吹破了故舊的窗紙，片片雪花飄落在供臺(tái)。把三衣統(tǒng)統(tǒng)都披到身上，仍然像浸到水中一樣的冷，還是去撿柴草，撥開(kāi)地爐深深的積灰，看有沒(méi)有未熄的火種。”

已經(jīng)是冬天了，千歲和尚應(yīng)約到了舒城。他邀三祖僧璨大師游羅浮山，參訪道家大德葛洪真人于梅花塢的洗耳泉。千歲和尚見(jiàn)了吟詩(shī)曰：“萬(wàn)頃青山，一分梅花三分竹，行吟住宿，難道只許你仙人獨(dú)享？”葛洪真人也和道：“禪翁到來(lái)的時(shí)候，恰好這局棋剛剛下完，茶也煮熟了，豈不好嗎？”三祖在旁，輕輕拍掌笑道：“稚川，稚川，你不要故作推辭怕忙碌，還是趕緊去挖筍子來(lái)，燒柴草煮飯吃！”說(shuō)罷三人大笑，這笑聲把山上的石頭都震落下來(lái)，如今，這個(gè)落石洞還在梅花村的旁邊呢。此時(shí)，唐王朝剛剛開(kāi)始建立，千歲和尚又回到雙峰老祖寺。他說(shuō)過(guò)“我走盡了中國(guó)的八百個(gè)洲，這座山偏偏可稱(chēng)得上修道之人游訪居住的地方”的話。這期間，他禮拜了禪宗四祖道信和尚，逗留請(qǐng)益，并且請(qǐng)他去住持老祖寺。

不久，朗公圓寂。千歲和尚也就渡過(guò)濤濤長(zhǎng)江，掛笠在會(huì)稽云門(mén)寺。當(dāng)時(shí)正是唐高宗顯慶二年丁巳歲(657年)，千歲和尚已經(jīng)是高齡一千零七十二歲了。這年七月七日，他忽然向如光、慧云二位徒弟說(shuō)了一段偈語(yǔ)：“本來(lái)沒(méi)有生和死，今天也要顯示生死了，我得去安住于成佛之道心，來(lái)生我還要轉(zhuǎn)世再來(lái)到這個(gè)世界。”說(shuō)完就閉目入定。七日之后，又蘇醒過(guò)來(lái)，囑咐徒眾：“我滅度之后，你們就在這里修塔供養(yǎng)。日后，會(huì)有人來(lái)迎接我的遺骨回歸中天竺。希望你們要切切注意，不要拒絕啊！”說(shuō)罷就與世長(zhǎng)辭。

徒眾們謹(jǐn)遵遺命，就在若耶溪的南岸建塔，掩葬千歲和尚的真身。每當(dāng)風(fēng)雨交加的時(shí)候，墓塔會(huì)放出亮麗的光來(lái)。到了龍朔二年(662年)五月初五日，正好有一位印度僧人來(lái)到，環(huán)繞師塔頂禮，塔門(mén)自動(dòng)打開(kāi)，人們看見(jiàn)塔內(nèi)大師的真身舍利放出耀眼的光芒，寶骨潔白莊嚴(yán)，帶有明亮的紅色紋理，令人肅然起敬。

那位印度僧人禱禮完畢，提起千歲和尚頭骨振動(dòng)著，那全身的骨架關(guān)節(jié)緊密有系，沒(méi)有一塊散落。印度僧人把骨架放入池中漂洗后，仔細(xì)藏入包裹，背負(fù)著向西而去。這時(shí)，天空云霄中顯現(xiàn)出種種瑞相，還隱隱傳來(lái)美妙的佛音梵曲，多日不絕于耳。洗骨池至今還在舍利塔的左邊。

查閱千歲和尚生前所經(jīng)歷的地方有數(shù)十余處，處處都已建成了寺廟。唯有黃梅雙峰老祖寺最為莊嚴(yán)壯觀。因?yàn)槭窃谒淖妗⑽遄嬗邳S梅弘揚(yáng)佛法之前所建，而千歲和尚年歲又最高，所以后人都尊稱(chēng)為老祖寺。

我(行森)現(xiàn)今忝為老祖寺住持，在瞻仰頂禮這位古德的時(shí)候，就像瘦粼的竹子，面對(duì)大風(fēng)吹來(lái)無(wú)力站穩(wěn)，令人膽顫心驚。是啊，這數(shù)千年來(lái)，有多少名山大川中的寺院叢林，在建后又遭毀壞的，推想著也不知道有多少。然而在這里卻是殿閣檐楹，開(kāi)朗完整，吐云吞月，幾乎沒(méi)有受到什么損毀，乃至于周?chē)芍穸继N(yùn)含著當(dāng)年的古貌，如若不是有千歲和尚的高德，如何能夠得到像有神靈般的護(hù)衛(wèi)呢？

行森常常閱讀五燈、祖?zhèn)鳎渲袑?duì)于千歲和尚的記述都過(guò)于簡(jiǎn)略。正好我因?yàn)樽≡谏钌剑e暇較多，所以就詳細(xì)察閱考證像《古會(huì)稽記事》、《唐匯搜奇》、《白氏類(lèi)林》、《羅浮舊志》、《天臺(tái)會(huì)纂》、《法苑珠林》、《雁蕩集》等書(shū)目，將其中有關(guān)千歲和尚生平行實(shí)的內(nèi)容記錄下來(lái)，恭寫(xiě)成文。以有益將千歲和尚苦修道行的榜樣，如日月高照，使后世來(lái)人能有所借鑒啊。