法理上說，在中國古代皇家財政與國家財政是分開的。

古代國庫的錢歸戶部管，皇帝說了不算?，皇帝要動用國庫里的錢，必須先跟大臣們打商量，要是群臣反對，戶部尚書硬是不給，皇帝也無可奈何。

皇帝有自己的私房錢叫內帑，內帑則完全是皇帝私人的錢，不管怎么花，都不用跟任何人打招呼。并且代代相傳，新皇帝登基時，繼續上代皇帝江山的同時，連皇銀內帑也一并繼承，每代或增或減，一般存放在內庫。那么皇帝的小金庫里的錢又是從哪里來的呢？有時候皇帝還會增加一些特別的稅收，收入全部歸入內孥，內孥有專門的機構管理，一般都是太監替皇帝打點。國家如果要動用內孥要經過皇帝同意，而且事后要歸還。

皇帝也有私房錢，早在西漢時，有規定國家財政來源于田賦、14歲以上征收成年人的人頭稅、賣官鬻爵的收入、鹽鐵專賣的收入，而像土貢、山澤園池的出產、關稅酒稅的收入是歸皇家所有。另有規定14歲以下未成年人也要交人頭稅，叫做口錢，每年23文，其中的20文歸皇家，3文歸國家。也就是說，皇帝的私房錢實際是來自于自3歲到14歲孩子的口錢，據歷史記載曾有大臣上奏皇帝說，有些人家因為交不起孩子的口錢，孩子一生下來就被掐死了，表面來看一個孩子一年23文錢似乎并不多，不至于把自己親生的孩子活活掐死，但實際情況卻不是簡單的原來每個孩子每年23文，這23文是上面的規定，實際上執行起來下面卻在一年中多次征收，再加上地方的種種附加，數額早已經是規定的數倍。漢武帝把孩子的人頭稅從7歲提前到3歲，而在下面征收卻常常是從孩子落地就開始，因此，孩子人頭稅造成了民間大量的殺嬰現象，可見漢朝皇帝的小金庫是血跡斑斑。此后的朝代基本也是這個樣子。

宋太祖趙匡胤則設立了封樁庫，將每年節余的國家財政放到內庫里，起初是作為用來應付國家突發事件的國家財政準備金的，后來逐漸的變了性質，成了皇帝自己的小金庫。宋朝是個多災多難的王朝，宋真宗趙恒經常要拿出私房錢暫借國家之用，后來為了避免麻煩干脆直接規定：每年無償借給三司60萬。不過還的時候不能有假銀子，為了保密，規定不得將金庫的數額對外公布，違者斬！

在制度相對比較健全的明清兩代，都有內庫和戶部的區分，內庫掌管的皇帝的錢財，來源是京郊的皇田、皇帝下令收取的部分稅金還有一些抄家收入等。收入皇帝自己的私房錢。

清朝成立的內務府，專門管理皇室的財政，與戶部保持獨立，不過戶部每年都得像內務府提供10萬兩銀子，并規定皇帝無權要求戶部直接給他撥款。可是如果皇帝小金庫沒了錢怎么辦呢，于是又出現了議罪銀。

議罪銀，是清朝乾隆年間由和珅提議設立的一項以錢頂罪的制度，即根據官員犯罪情節的輕重以多少不一的銀子來免除一定的刑罰，此法出臺后，立即受到貪官污吏的歡迎，同時也招致一些直吏的質疑。應該說，議罪銀制度的實施，使乾隆皇帝的錢包鼓了起來，解決了他個人的財政危機。但同時，也加速了那些貪官們斂財的力度和速度，加深了清王朝腐敗的速度。

不過，天下是皇家的天下，所以就避免不了皇帝會把手伸國庫中，把國庫的錢財變為皇家私有。慈禧曾違反規定向戶部要錢修建頤和園并挪用北洋海軍軍費，其后果大家都曉得。