洪武帝對文人的迫害并不僅僅局限在政治方面，也延伸到了藝術和文化領域。宮廷畫師一旦失寵了，或者某件作品被懷疑有損于皇帝至高無上的權威，結果往往是要么被關進監獄，要么被處死。在明朝最初十年，有大批杰出的藝術家和文人應詔入宮為宮廷服務，他們后來大都落得如此下場。畫家王蒙(1309—1385年)和他的朋友徐賁(1320—1385年)都因為遭到洪武帝的猜忌而雙雙死在獄中，其中，徐賁更是能詩善畫的才子。另一個名叫趙原的畫家(活躍于1370—1385年間)則被誅殺，因為洪武帝覺得他畫的古代英烈像缺乏令人肅然起敬的神采。還有一個畫家因為畫了一幅水母乘龍圖被處死，原因是龍象征著皇帝，龍被仙女御騎是對皇帝的嘲諷和不敬。

傳說有一天，正當畫家周位(活躍于14世紀晚期)在皇宮的墻壁上作畫時，皇帝恰巧從這兒經過，便給他下了個命令：“把天下的山水都畫上去吧。”這該怎么辦呢？周靈機一動，提出讓皇帝大致描述一下他的想法。沒想到，洪武帝竟抓起畫筆當場畫下了一幅草圖。見此情景，周位向皇帝深深一鞠，說道：“既然陛下已經定下了所有的河流和山川，我還有什么可以補充的呢？”然而，即便是如此聰明的策略也沒能救他，他后來還是遭人誹謗而被處死。據此，有傳說認為朱元璋自己就是個山水畫家，在書法方面也有一定的造詣。也有藝術家逃脫了死亡下獄之類的下場，他叫陳(活躍于14世紀晚期)，曾奉詔為洪武帝作畫像。這幅肖像畫現在仍存于臺北故宮博物院，可謂是一幅真正的諷刺漫畫：畫像中的朱元璋臉上布滿斑斑黑點，大大的方形下巴往前突出，目光銳利。很明顯，畫家并不是以寫實的手法來表現洪武帝的，他那暴躁的性格在畫像里根本沒有得到體現。

洪武帝明白，有些畫像對自己合法統治地位的確立是至關重要的。一如以前的統治者，他讓畫師畫功臣圖，畫朱氏皇族所有成員的肖像畫：包括他自己，皇妃，他的子孫。這也是他樹立自己作為儒家統治者形象的方法之一。由于對科舉考試沒有什么概念，在其統治的初期，他曾一度廢除科舉制度，恢復了以前在漢代實行過的舉薦制，即通過舉薦，擢升有才能的官員，將一些口碑很好的在野人士召入朝廷工作，這里面包括退休的官員和隱士。洪武帝鼓勵大家為入朝為官的隱士作畫像，由此，這個題材在整個明代都很流行。

值得注意的是，明朝的太監還控制著下面各省和外國使節呈送給皇室的貢品，負責這些貢品的收藏和看管。置身于皇家的奇珍異寶當中，他們很容易偷出一些來行賄或者收買親信，以便謀得私利。從15世紀中期以后，太監逐漸篡奪了皇帝對宮廷藝術家的遴選權，這樣，一些太監有相當數量的收藏就毫不奇怪了。

意識到太監染指貢品和皇家收藏后，朱元璋在洪武五年即1373年下令全面清點皇家的藏品并登記造冊，還專門成立一個部門追查內務官員的錯誤和違法行為。這一監察部門從1373年陰歷12月開始一直到1374年，對元朝皇室留下的藏品進行了全面的清點，并將此次查點出來的書法和繪畫作品蓋上半印章作為標記。如下圖所示，蓋的時候印章的左半部分印在畫作的邊緣，而右半部分則蓋在登記此畫作的造冊文檔里。蓋有這種半印標記的畫，現存的只有幾十幅。由于這種半印標識是鑒定元代皇家書畫收藏的重要標記，而后者又是明代皇家藝術寶庫的基礎構成，所以，工藝品收藏家和歷史學家對它都大感興趣，而且它的用處確實很大。

在明朝，太監除了負責皇帝及皇室其他成員的安全和飲食起居外，還承擔了護衛皇宮的職責。另外，他們還逐漸掌握了皇家的工藝坊，在其中工作的是手工藝者和宮廷畫師。事實上，從15世紀末到16世紀初，在這些地方工作的人數增加到了100多人，他們的任免進退全都由太監決定。

鑒于前面談及的政治和藝術環境，這個時期對宮廷藝術的理解和判斷必定大半由藝術的贊助者即皇帝來做的。

它的目的就是為了滿足皇帝個人的趣味：即直接或間接地粉飾太平，歌頌君王的仁慈和盡職盡責(即王道)。但這并不是說這個時期的宮廷藝術在藝術技巧和藝術水準上就遜色一些，恰恰相反，當時最出色的宮廷藝術家能夠以多種風格進行創作，且在能力上是無可挑剔的。

中國的皇家收藏歷來就像是皇室的禮品店，每一個皇帝都可以隨意支配這些珍寶，愛拿什么就拿什么，想送給誰就送給誰，以便收買人心，加強王朝的統治。洪武皇帝就是如此。他從皇家收藏中拿出大量的東西來賜給臣下，以加強對方對自己的忠誠。

在他兒子朱(1358—1398年)1378年被封為晉王時，朱元璋就下賜了大量的藝術品(但他只有過了20歲，正式接受封地之后才能得到這批珍寶)。盡管這次賞賜的具體數目不清楚，但就現存的藝術品來看，蓋有晉王章的有33幅重要的繪畫，而這33幅畫作中不少于15幅帶有半印標識。在朱40歲死后，他的收藏散佚，被民間的一些收藏家買下。

另一個接受洪武皇帝大量賞賜的人是他的養子沐英將軍。后者甚至因此而建立了自己頗為重要的家庭收藏。而朱元璋的外甥也即沐英的兒子沐晟(1368—1439年)則是另一個熱心的收藏者，明代一百多幅不錯的繪畫作品上都留有他的印章，其中，很多畫上還兼有宋朝皇室的印章和明代的半印標識。

洪武皇帝也在南京建都，為了護衛京城，他修了一圈20英里(約32公里)長的城墻。在修建的過程中，大量藝術家和工匠積極接受招募，為宮廷服務。據說，當時的情形盛大非凡。作為明朝的第一個國都，南京成了“文人墨客云集的中心，幾乎全國能詩善畫的人都集中到了這里”。在那里，幾乎所有的藝術形式都響應號召，為“確立新政權的合法性，為增強皇帝本人的權力和地位”而不遺余力地進行創作。當時，許多有才能的藝術家都來自江南，即南宋時期以蘇州、杭州、揚州為中心的廣大地區。這些地區水準極高的宮廷藝術歷經元朝的統治而猶存。其中，尤其是蘇州、杭州周圍的南方地區，自南宋以來一直都是藝術家、作家和文人匯集的中心地帶。