晚清有幾個(gè)知名的大太監(jiān)，如安德海、崔玉貴、小德張，但其中名聲最大的莫過于李蓮英——當(dāng)然，名聲也不是什么好名聲。李蓮英生于道光二十八年，本是直隸河間府大城縣李家村人，野史中常說他性本無賴，曾經(jīng)私販硝磺而差點(diǎn)被抓下獄，后僥幸逃脫，改行補(bǔ)鞋，因而有個(gè)綽號(hào)叫皮硝李。

制鞋補(bǔ)鞋離不開皮子與硝磺，不過皮硝李說的并非李蓮英，而是其家族從事的行當(dāng)，因李蓮英8歲凈身，9歲進(jìn)宮，恐怕還來不及學(xué)習(xí)補(bǔ)鞋販硝這門手藝。不過這也無妨，清朝時(shí)河間府盛產(chǎn)太監(jiān)，經(jīng)常有人閹割了進(jìn)宮去做太監(jiān)，運(yùn)氣好的還真的發(fā)了財(cái)，至于李蓮英，則是因家中受人欺負(fù)而凈身入宮，以此為自己和家人謀一條出路。

當(dāng)時(shí)宮里有個(gè)太監(jiān)叫沈蘭玉的，是李蓮英的老鄉(xiāng)，他見李蓮英剛進(jìn)宮，又不認(rèn)識(shí)人，頗為可憐，恰好這時(shí)他得到一個(gè)消息，說慈禧太后聽說外邊流行一種新發(fā)髻，但宮里太監(jiān)怎么也梳不好，慈禧太后為此很不高興。后沈蘭玉便把這個(gè)消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發(fā)型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便將他推薦給了慈禧太后，李蓮英由此展露身手，而這也就是李蓮英得寵的開始。

慈禧太后對(duì)梳頭極為重視，甚至有發(fā)癖之嫌。自從有了李蓮英后，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動(dòng)手，不然她整天都會(huì)覺得不自在。據(jù)野史《奴才小傳》里說，慈禧太后對(duì)李蓮英的寵信可謂無以復(fù)加，李蓮英甚至可以和慈禧太后并坐聽?wèi)?宮里給慈禧太后做的點(diǎn)心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會(huì)自己少吃或者讓太監(jiān)拿開留好，專門留給李蓮英。

除梳頭外，李蓮英還有個(gè)專場(chǎng)就是善于逢迎并揣測(cè)慈禧太后的心意。李蓮英性格詼諧，喜歡說笑話，雖然小時(shí)候讀書少，但講出來的笑話玲瓏圓轉(zhuǎn)，并不粗俗，倒也頗招人喜歡。慈禧太后沒事時(shí)，經(jīng)常讓李蓮英說幾個(gè)笑話來給大家解解悶，遇到這種時(shí)候，李蓮英總有本事把大家逗樂，即使是說一些街面上諷刺官府的政治笑話，他也能說得委婉詼諧，讓人聽不出有諷刺抵觸的意思。

作為宮中的大總管，李蓮英也并非浪得虛名，他對(duì)于宮中的各項(xiàng)管理工作也是精通熟練得很。比如宮中物品的陳設(shè)位置和禮儀程序，李蓮英無不爛熟于心，太監(jiān)們遇到難題往往都要向他請(qǐng)示指教。碰到宮里有喜慶等大事，李蓮英最善于安排調(diào)撥，樣樣完成得很出色，以至于其他王公大臣家有什么喜事，特別是慈禧太后要臨幸的話，往往都要請(qǐng)李蓮英先來指點(diǎn)一下禮儀和布置，以討得慈禧太后的歡心。

清廷覆亡后，宮女散出宮外，后有位宮女口述了一本《宮女談往錄》，書中將李蓮英比作佛見喜——佛見喜是東陵馬蘭峪產(chǎn)的一種梨，皮發(fā)黑，外表也不漂亮，看起來并不招人喜歡，可是吃起來又甜、又酥、又細(xì)、又嫩，慈禧太后喜歡吃，因而宮里管這種梨叫佛見喜。李蓮英之所以得這個(gè)綽號(hào)，那是因李的外表長(zhǎng)相難有印象分，但他當(dāng)起差來，處處想得周到，宮里的行話叫‘兜水不漏’，讓老太后感到放心舒服，深得太后的喜歡，這位‘佛見喜’披星戴月，起早貪黑，勿勿忙忙而又有條不紊。……像游湖這樣的事，安排得井井有條，嚴(yán)絲合縫，不經(jīng)過他的深思熟慮是很難讓老太后舒心如意。

然而，李蓮英在宮中也不是一帆風(fēng)順，與他同時(shí)進(jìn)宮的安德海已是慈禧太后身邊紅人時(shí)，李蓮英當(dāng)時(shí)還位居下層，直到安德海被殺后，李蓮英這才得以嶄露頭角。安德海曾在辛酉政變中立下大功，但其為人囂張，凡事不知道給自己留余地，結(jié)果自取其咎。有一次，安德海想出宮去風(fēng)光風(fēng)光，慈禧太后便派他到南方去置辦皇帝的龍衣，不料這安德海一路上招搖過市，向地方官員大肆索賄，結(jié)果被山東巡撫丁葆楨逮住并以清廷祖訓(xùn)太監(jiān)不得出宮為由處死。就這點(diǎn)來說，李蓮英遠(yuǎn)比安德海來得聰明而且低調(diào)得多。

1886年，北洋水師初具規(guī)模，李鴻章奏請(qǐng)朝廷派員前來檢視閱兵，慈禧太后擬派醇親王奕澴，但奕澴系光緒生父，他生怕慈禧太后猜忌，于是主動(dòng)要求讓慈禧太后身邊的紅人李蓮英陪同前去，以表示自己沒有二心。慈禧太后也想趁著這個(gè)機(jī)會(huì)讓李蓮英出去見見世面，風(fēng)光一下，于是醇親王便作為朝廷的正使、李蓮英作為副使，前去視察北洋海軍。太監(jiān)作為朝廷欽差大臣外出視察，這在其他朝代不奇怪，但在清代歷史上則是第一次。

要是換了安德海，那尾巴肯定翹到天上去了，李蓮英則不然。為避免別人說閑話，李蓮英出發(fā)前特別把慈禧太后破格賞賜給他的二品頂戴換成四品頂戴，然后規(guī)規(guī)矩矩的跟在醇親王后出發(fā)了。一路上，李蓮英絲毫沒有欽差大臣的架子，而是一直跟在醇親王的后，好生伺候，不知道的人還以為李蓮英是專門派來伺候醇親王的。就連晚上醇親王洗腳，都是李蓮英親自給打熱水，還說自己以前沒機(jī)會(huì)伺候王爺，這次一定要盡點(diǎn)孝心，一下把醇親王感動(dòng)得連連拱手，回去后自然在慈禧太后的面前極力稱贊李蓮英的忠誠(chéng)可嘉。

檢閱時(shí)，按說李蓮英也是檢閱人員之一，但李蓮英刻意和醇親王、李鴻章保持距離，他拿著醇親王的大煙袋，退后半步，低眉斂目，看起來就像是給醇親王站班伺候的。而沿途當(dāng)中，李蓮英也不像安德海隨意結(jié)交地方大員，他基本不出去，那些準(zhǔn)備好了貴重禮品想要討好李蓮英的人，根本就進(jìn)不了門。就這次出差來說，李蓮英算是給慈禧太后掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴，慈禧太后也喜滋滋的說，總算我沒白疼他。

宮中政治波詭云譎，李蓮英也不是一直受寵不衰，特別是在光緒成年之后，由于太后與皇帝之間摩擦不斷，作為宮中大主管的李蓮英就難免有些走鋼絲了。一方面，他受慈禧太后的恩寵多年，應(yīng)該效忠于太后;但另一方面，慈禧太后年歲已高，光緒皇帝遲早要掌握大權(quán)，得罪任何一方，都可能給自己帶來殺身之禍。李蓮英的左右搖擺，后也讓慈禧太后瞧出來了，他在戊戌政變后也就逐漸失去了慈禧太后的信任，而另一名太監(jiān)崔玉貴則趁機(jī)得勢(shì)，譬如到瀛臺(tái)監(jiān)視光緒、甚至把珍妃扔進(jìn)井里這樣的臟活，也都是崔玉貴干的。

《德宗遺事》中說，庚子年慈禧太后帶著光緒西逃，一直到《辛丑條約》簽訂后才重返北京。在走到保定時(shí)，一行人停下休息，當(dāng)時(shí)慈禧太后的臥室鋪陳華美，供給周備，當(dāng)李蓮英伺候慈禧太后睡下后，各太監(jiān)及內(nèi)務(wù)府的人也紛紛散去，或飲酒賭博或休息。李蓮英后走到光緒的臥室，發(fā)現(xiàn)里面居然一個(gè)太監(jiān)都沒有，只有光緒一個(gè)人對(duì)著油燈枯坐，李蓮英跪安后問：主子為何這時(shí)還不睡？光緒說：你看看這屋里，教我怎么睡？李蓮英一看，發(fā)現(xiàn)這隆冬季節(jié)，光緒屋里除了坐褥和椅子靠枕外，竟然連被子都沒有。