明代首輔張居正終年五十八歲，依他能享用的生活條件，不算高壽。他的死因，所患何病，《明史》均未記載，但歷來存有兩說：一是他自己的說法，據他自己去世前不久在給皇帝的書信中說是因為痔瘡，多年誤治，訪得名醫割治后卻消耗太大：“衰老之人，痔根雖去元氣大損，脾胃虛弱不能飲食，幾于不起”。

另一種說法是清流文士王世貞在《嘉靖以來內閣首輔傳》中所言，張首輔之死，實死于春藥過度。他說，奪了張居正的命的并不是區區痔瘡，而是由于他吃多了壯陽藥，藥性太過燥烈，又服用寒劑下火，因此發病身亡。沈德符在《萬歷野獲編》所載更為有趣：張居正“嚴冬不能戴貂帽”──天天服食壯陽藥自然暖和，只是苦了百官，再冷的天也只能跟著“太師張太岳先生”光著腦袋捱凍。而這些叫做“膃肭臍(海狗腎)”的春藥，居然是戚繼光所獻，除了春藥，還有試藥的工具，如王世貞便說“(戚)時時購千金姬”送予張居正！這兩種說法，均屬一面之詞，姑妄聽之吧。據常識判斷，痔瘡確實很折磨人，但“十人九痔”，痔瘡致人死地的，還絕少耳聞。

而死于春藥過度的，則歷代都有，皇帝、大臣都不乏其人。平心而論，與當時官員相比，張居正的妻妾成群，平日靠春藥支持，并不算稀罕，死于春藥過度的，也并非張居正一人。

《金瓶梅》里，陽谷縣理刑千戶西門慶淫欲過度，掏空了身子，最后不得不靠淫具、春藥勉力支撐，結果死于非命，西門慶的形象就是當時一些縱欲官員的縮影。然而，張居正還有一個重要身份，他是個政治家、改革家，雖然沒有理由要求改革家一定清心寡欲，當道德楷模，但反對派卻是一定會抓住他的道德瑕疵大做文章的，他的改革偉業也必然會因為這些污點而遭到詆毀，甚至于千里金堤毀于蟻穴。果然，后來清算他時，這也成了他的重要罪證之一。

當然，張居正的道德瑕疵還不止于此。為了省親，他不惜花費巨資定做了三十二人抬大轎，精美絕倫，有客廳，有臥室，有廚房，還有金童玉女伺候，極盡奢侈之能事，且一路招搖，收禮無數。平時吃飯，一餐百菜，尚嫌“無下著處”。

還有，張居正利用手中權力，為兒子科場舞弊，三個兒子敬修、嗣修、懋修都在他當政時中進士，而且嗣修為榜眼，懋修為狀元。沈德符在《萬歷野獲編》卷十四“關節狀元”條則記載：“今上庚辰科狀元張懋修，為首揆江陵公子。人謂乃父手撰策問，因以進呈。”也就是說，廷試試策為張居正所出，張將策題告訴了兒子，使兒子得了狀元的功名。父親出題兒子考，那還能不出彩。

概而言之，功高蓋世的張居正之所以身后一敗涂地，改革成果付諸東流，除了他樹敵太多，改革峻急，還有一個原因，就是他的道德形象欠佳，有明顯的操守污點，成為政敵攻擊的口實，這不僅損害了他的威信，也使他的改革受到嚴重牽連，以至于最終被徹底否定。他的生活奢侈嚴重影響到了他的吏治政策的推行，他的不光彩死因被反對派大做文章，他的太為幾個兒子打算，也被史家認為：“瀕危悁忿愈甚，戀戀權位，薦人擠人，至死不休，則多男子多后顧累之也。”所以《明史》評價他是“功在社稷，過在身家”。同時代的海瑞也說他是“工于謀國，拙于謀身”，可謂一語中的。