牛頭馬面取材于中國漢族傳統文化中勾魂使者的形象。據《鐵城泥犁經》說：阿傍為人時，因不孝父母，死后在陰間為牛頭人身，擔任巡邏和搜捕逃跑罪人的衙役。有資料說佛教最初只有牛頭，傳入中國時，由于漢族民間最講對稱、成雙，才又配上了馬面。

傳說，牛頭馬面原在地府掌管實權，后來為什么只當了閻王手下的一個捉人差役？說起來，還有一段有趣的故事。

在很久很久以前，豐都城有個姓馬的員外，在城內算是個財大勢大的巨頭。按說，他也該心滿意足了，但有一件事情卻總是耿耿于懷，因他年已六旬，先后娶了十一個“偏房”，才僅有一個獨丁。無論怎么求神許愿，終不能如愿以償。不用說，馬員外對他那個獨子馬一春，就視如掌上明珠了。但他十分擔心，如果萬一不幸，不僅斷了馬家香火。而且萬貫家業也無后繼之人。為此，他日夜憂愁，不知所措。

哪料屋漏又遇連夜雨。一天，馬員外用過早餐，準備出門備辦酒菜，為兒子明日滿十八周歲辦個喜酒。說來也巧，正在這時，有個八字先生從門前經過，口中瑯瑯有詞：“算命羅，算命！”

馬員外聽見喊聲，心中大喜，竟把出門之事忘記得一干二凈。于是手提長衫，疾步走下臺階，恭請八字先生進屋上坐，茶畢，馬員外誠懇地說：“先生，請給我家小兒算個命好嗎？”

八字先生點頭說道：“可以，可以。”

馬員外立即給兒子報了生庚時辰。八字先生屈指一算，不禁大驚失色，脫口而出道：“哎呀，不好！”

馬員外大吃一驚，頓時嚇得冷汗直流：“啥？”

“小人不便啟齒。”八字先生搖了搖頭，長嘆一聲。

馬員外心里越發慌張，但為了急于弄個清楚，央求道：“請先生免慮，直說不防。”

八字先生遲疑片刻，說道：“你家少爺衣祿不錯，可惜陽壽太短，太短啊！”

“多少？”

“十八歲。”

馬員外“媽呀”一聲，暈到在地，半天才蘇醒過來，面色如土。想不到明日小兒的十八歲生日，竟成了他壽終之期。想到此，便是一陣碎心裂肝的痛哭。又過了好一陣，才抽泣著問道：“先生，先生，求求你想各個辦法，救救我那可憐的兒子吧！”

八字先生想了一會說：“凡人哪有辦法，只有一條，不知員外舍不舍得破費呢？”

馬員外聽說還有辦法可想，心里自然就平靜多了，忙說：“只要能救兒子，哪怕傾家蕩產，也在所不惜！”

八字先生這才告訴他：在明晚半夜子時，你辦一桌最豐盛的酒菜，用食盒裝好，端到“鬼門關”前十二級臺階上，把酒菜送給那兩個下棋的人。不過，你要連請他們三次，耐心等待，切莫急躁。馬員外一一記在心上。

第二天，當他來到指定地點，果見有兩個人正在那里專心下棋。這兩位不是別人，正是牛頭、馬面。

馬員外不敢驚動他們，只好悄悄跪在一旁，把食盒頂在頭上默默第看著。當他倆下完了一盤棋后，他才小心翼翼地請道：“二位神爺，請吃了飯再下吧！”

那二人似聽非聽，不語不答，又下起第二盤棋來。

馬員外如此恭候到第二局完，還是不見動靜。他有些急了，但又不敢冒犯，只好虔誠地跪在那里靜候。又過了一會，牛頭突然把棋子一放：“馬老弟，我們走吧，時辰到了。”馬面也忙放下棋子，收好棋盤，準備下山。

這下，馬員外著慌了，擔心錯過機會，誤了大事，忙提高嗓子喊道：“二位神爺，請吃過飯再走吧！”牛頭馬面回頭看了一眼，問道：“你是誰？”

馬員外見時機已到，忙討好地說道：“二位神爺太辛苦了，想此時腹中已經饑餓，小人略備素酒簡肴，請神爺們充饑解渴！”

牛頭、馬面見此人這般誠心，又看盒中的美味佳肴那么豐盛，不禁垂涎欲滴。馬面悄悄的對牛頭說：“牛大哥，我們此番出差，尚未用飯，就此飽餐一頓吧。也難為這人一片心意，你看如何？”牛頭也早有此意，只是不便啟齒，當下點頭說道：“吃了下山也不為遲。”說罷，便猶如風卷殘葉般，以下便將飯菜吃個精光，正要揚長而去，見送飯人還跪在地上，于是問道：“你為我等破費，想必有事相求嗎？”

馬員外忙叩頭作揖道：“小人正有為難之事，求二位神爺幫助。”說著還燒了一串錢紙。

牛頭馬面過意不去，只好說：“你有何事，快快講吧！我等還有要事遠行呢。”

“二位神爺，我只有一個命子，陽壽快終，求二位神爺高抬貴手吧。”

“叫啥名字呢？”

“馬一春。”

牛頭翻開崔判官給他的“勾魂令”一看，大驚道：“馬老弟，我倆要去捉拿的不是別人，正是他的兒子，只是時辰未到，沒想到......這......”

馬員外連連磕頭：“二位神爺若能延他的陽壽，小人感恩不盡，定當重謝！”牛頭說：“陰曹律條嚴明，不好辦哪！”

馬員外暗暗著急，靈機一動，轉向馬面說：“我有個姓馬的兄長也在陰曹地府掌管大權，你們不辦，我只好去找他了。”

馬面聽了，心想，這陰曹地府從王到鬼我都認識，姓馬的除了我就無他人了。如果這親戚是我，可我又沒有見到過他，于是便試探地問道：“我也姓馬，不知你那兄長是誰？”

馬員外驚喜地說：“小人有眼無珠，一筆難寫二個‘馬’字，有勞兄長了。”

馬面說：“你說你是我兄弟，我怎么不記得？”

“你到陰曹地府后就喝了迷魂茶，陽間地事情忘得一干二凈，哪里還記得？”馬面一想，他說的著實不假，如今又吃了他的東西，這事不辦不好，便個牛頭交換了一個眼色。牛頭會意，既然如此，干脆就作個人情吧，也圖他幾個零錢花。于是，趁著醉酒，便回曹作罷。這事被閻羅天子知道了，派白無常親自查明，確有其事。閻羅天子頓時火冒三丈，即令把牛頭、馬面押上殿來。為了殺一敬百，他當著群臣之面，將他倆各重責四十大板，接著又吹了兩口陰風，頓時，牛頭、馬面邊還了原形。閻羅天子見他倆實有悔改之心，就將其削官為役，留在地府當了捉人的小差。