當(dāng)戰(zhàn)國七雄的爭霸戰(zhàn)爭即將落下帷幕的時(shí)候，匈奴人的名字第一次出現(xiàn)在史書上。沒有人能弄清他們的祖先是誰，也沒有人確切地知道他們從哪里來。他們就這樣悄然出現(xiàn)了。

后人曾經(jīng)做了種種考證，希望弄清他們的身世之謎，可惜都是白費(fèi)工夫。而最清晰的線索，反倒來自一個(gè)古老的傳說。故事要從夏朝的末代帝王桀講起。桀是歷史上有名的昏君，寵幸一個(gè)叫妹喜的女子，把國家弄得一團(tuán)糟，于是有許多野心勃勃的人起來造反，偉大的商湯就是其中的一位。夏桀后來就死在商湯的手上。 他的兒子和老婆們，為避開商湯的迫害，離鄉(xiāng)背井，逃到北方的大漠，跟隨牛羊四處漂泊，后來竟繁衍出許多子孫來，被戰(zhàn)勝的商人和后來的周人稱為匈奴。

無獨(dú)有偶，相似的故事還發(fā)生在羅馬人身上。羅馬人的祖先特洛伊人，與西邊的希臘人，進(jìn)行了長達(dá)十年的戰(zhàn)爭，不幸為希臘人的詭計(jì)所敗，特洛伊城陷落，特洛伊國王普里阿摩斯死去。普里阿摩斯的子孫和親戚，為躲避希臘人的追殺，跟隨伊尼阿斯漂洋過海，逃到了荒涼的亞平寧半島，定居在那里。后來伊尼阿斯的子孫，被稱為羅馬人。羅馬和匈奴，這兩個(gè)日后的敵人，在他們民族的童年里，卻有著如此相似的不幸，這不能不贊嘆歷史的神奇。

匈奴人第一次出現(xiàn)在歷史上的時(shí)候，就與蒙古高原緊密相連。他們似乎到了蒙古高原之后，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他們的出現(xiàn)，而走進(jìn)世人的眼簾。當(dāng)時(shí)的蒙古高原黃沙漫天，無邊無際，好像大海一樣，故而當(dāng)時(shí)的人稱它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照現(xiàn)代地理學(xué)的知識(shí)來看，瀚海是一個(gè)高原盆地。古代的人們將這個(gè)盆地分為南北兩部分，也就是俗稱的漠南、漠北，大體以 380毫米降雨線為界，與今天的內(nèi)外蒙古相當(dāng)。

大戈壁中，有一個(gè)叫做居延海的盆地，著名的額濟(jì)納河流入其中。沿河水草豐美，樹木叢生，是放牧的好地方。它的南邊是陰山山脈，草木繁茂，鳥獸眾多，非常適合打獵和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要場所。陰山的春天是短暫的，夏天和秋天更是匆匆而過，一年最長的時(shí)間是冬天。這里的冬天是可怕的，晝夜溫差很大，不時(shí)會(huì)有狂風(fēng)大雪。如此嚴(yán)酷的自然環(huán)境，造就了匈奴人的游牧之風(fēng)和堅(jiān)韌性格。

他們是蒙古高原上第一支游牧民族。每年冬天臨近的時(shí)候，他們就離開牧場，騎著高頭駿馬，趕著牛羊，四處游蕩，直到發(fā)現(xiàn)水草。除了馬、牛、羊外，他們還養(yǎng)些駱駝、驢、騾 ，他們雖然沒有城市，沒有房屋，但他們有氈帳，聚集的氈帳組成部落。每個(gè)部落都分有領(lǐng)地，供人放牧和打獵。

四處流浪的生活，造就了匈奴人的尚武之風(fēng)。從孩提時(shí)開始，他們就騎在羊背上，拿著小弓，射殺天空的小鳥和地上的田鼠。再長大些，就能射狐貍和兔子。等成年后，就騎上駿馬，成為單于的騎兵。平常四處放牧，以狩獵為業(yè)，一旦有變，就全部入伍，投入戰(zhàn)斗。遠(yuǎn)距離攻擊敵人時(shí)，他們依靠打獵的弓箭 ;短兵相接時(shí)，則使用切肉剔骨的刀鋌(一種鐵柄小矛)。打獵的工具就是他們戰(zhàn)斗的武器。他們沒有城池需要保護(hù)，所以也從來不固守在一個(gè)地方。仗打得順利，便勇敢向前;仗打得不妙，就迅速撤回，從不以后退為恥。

尚武之風(fēng)的同時(shí)是尚力 ，年輕人是力量的代表，所以，匈奴人推崇年輕力壯的人，而歧視那些老弱病殘的人。年輕人吃肥美的肉，而老年人只剩下殘羹冷炙。

匈奴人還有一種浪漫的風(fēng)俗：每天清晨的時(shí)候，朝著太陽祭拜;到了夜晚，則向月亮祈禱。當(dāng)月滿如盤的時(shí)候，才能出兵征討;當(dāng)月彎似鉤的時(shí)候，必須收兵而歸。他們也祭拜偶像和祖先，死后有棺槨，以金銀衣裘殉葬。但是，他們不起墳?zāi)?，也不在墳旁植樹為?biāo)志，更沒有正規(guī)的葬禮和守孝的禮節(jié)。單于去世的時(shí)候，常常以親近的奴仆和妾陪葬，有時(shí)多達(dá)數(shù)千人。

匈奴人的長相到底如何？如果阿提拉時(shí)代的羅馬人沒有故意詆毀的話，他們應(yīng)該是這副模樣：中等個(gè)頭，比歐洲人略矮，但比他們粗壯。兩腿較短，坐勢卻很高。寬胸膛，大膀子，四肢健碩，脖子粗壯。圓頭顱，小眼睛，扁鼻梁，胡須稀疏，臉部較平。種種跡象表明，他們是黃種人。不過，這已經(jīng)是越過亞歐、混血過無數(shù)次的匈奴人。純種的匈奴人長成什么樣子呢？不知道。