在漢朝，有個名人叫東方朔。東方朔才思敏捷，能言善辯，被漢武帝倚為重臣，不長時間便由侍中郎，疾升為博士、待詔金馬門等要職，而且經常領到漢武帝的賜銀。

有一天，漢武帝命東方朔陪自己吃飯，并當宴賜給他美食佳肴，東方朔謝過皇恩之后，并沒有食用，而是揣在懷中，要告退回家。漢武帝頗為不悅，其他陪著皇帝吃飯的大臣也紛紛譴責東方朔有失禮儀，而東方朔卻坦然一笑，道：“陛下，臣是想用這些美味再去娶幾個侍妾回來。”漢武帝素知東方朔詼諧有趣，便笑問：“你一共有多少妻妾呀？”東方朔搖搖頭：“妻僅一個，妾卻無法計算。”漢武帝納悶地問：“莫非你也要當皇帝不成？”東方朔道：“臣不敢，臣只是每個妾娶回家只留一年，而后再尋新人，如此而已。”漢武帝大笑不止，揮手命東方朔退下了。

納妾現象在古代是頗為常見的，就像人們要吃飯睡覺一樣，納妾被古代人視為極為正常的現象。生活在那個時期的男人，只要你有能力，只要你有足夠的財產，便可隨心所欲地把無數個女人娶進家門，如果日子久了，看不上這些小妾了，還可以一張休書把女人趕出家門，再娶新歡。

中國古代的納妾制度起源很早，是隨著原始社會的夫權制的產生而出現的。如我國的大汶口文化(前4300-前2500)就出現了丈夫與妻妾合葬的現象。

中國有句古話叫“三宮六院七十二妃”，說的就是中國皇帝的納妾現象。傳說周文王就有后妃24人。秦始皇滅六國后，曾將原六國宮中與各地挑選出來的佳麗上千人，全部收入阿房宮中。到了漢朝，漢元帝寵幸三千，東漢桓帝蓄美五千。難怪一代美女王昭君進宮三年亦無人得識。到了晉炎帝時，后宮美女竟然超過了1萬人。隋煬帝的后宮雖然只有5000人，加上各地的行宮，宮女人數超過1萬。最高記錄的保持者還要數唐明皇李隆基，當時從都城皇宮到各地行宮的宮女人數竟達4萬，一年只有365天，一個人活上100歲，生命也只能有36500天。這4萬宮女即使累死李隆基，也不可能全部寵幸一遍。

宋代以后，帝王的后宮妃妾開始減少，再也沒有一個帝王挑戰“萬人”的記錄。這并非說明帝王們不再好色，而是他們較以前的帝王們更務實了。據紀曉嵐記載：明代熹宗在天啟元年派人到天下各地選拔了5000名年少美女進京面試，第一關為檢驗形體，只有1000人過關，有4000名佳麗被淘汰;第二關檢驗“私處”，結果只有300人過關;第三關進宮“實習”，一個月后，只有50人被封嬪妃。方能得到皇帝的寵幸。

“舉杯邀明月，低頭思故鄉。”這樣的佳句已是我們耳熟能詳的，唐代大詩人李白也是一位一夫多妻制度的“執行”者。李白性情豪放風流倜儻，灑脫不羈，酒色二品最為鐘情，據考證，李白不僅娶妻四次，而且小妾多得難以計算。李白也在自己的詩句中充分表現過，如“余亦如流萍，隨波樂休明。自有兩少妾，雙騎駿馬行”等。

在明代的法律上還明文規定：凡男子年滿四十而無后嗣者，得納妾。這是因為中國有所謂的“不孝有三，無后為大”的古訓，娶上幾個小老婆，都是為了給祖宗延續香火。這也給中國古代男子納妾找到了一個很好的注腳，使納妾變成了一種堂而皇之的行為。