敦煌古城，作為歷史上充滿文化氣息的地方已經傳承了數千年，是我中華歷史的瑰寶，為后人學習和了解古文化做出了重大貢獻。敦煌古城為漢敦煌郡治，位于黨河中下游綠洲腹地。唐立沙州、元置沙州路、明設沙州衛，其城址一脈相沿，未曾他遷。據西北師大敦煌所李并成研究員考證推測，可能是趙破奴從令居向西進軍兩千里，于漢元鼎六年(前11年)，乃調集張掖、酒泉郡人力修筑敦煌城這一西陲要塞，并筑有敦煌綠洲外圍的土河、塞城以及馬圈口堰水利樞紐。

敦煌古城現僅存南、北、西三面斷續殘垣。東面已被水沖坍陷無余，在黨河西岸河床上可找到部分基址。據殘垣遺跡推測，故城范圍南北長1132米，東西寬718米。就地取土，層層夯筑，夯層厚12厘米，垣基寬6-8米，殘高4米許。四角筑高大的角墩，今仍存高16米許，高出城墻一倍，下部夯筑，上部多土坯壘砌。西墻正中殘留門洞一座，當屬西域無疑。該城為漢代故城，經西涼、唐代兩次加固維修。城內西北一隅今被用作油庫，其余均辟為農田，地表無遺物可覓。位于敦煌市至陽關公路的南側大漠戈壁，距市中心25公里。是1987年為中日合拍大型歷史故事片《敦煌》，而以宋代《清明上河圖》為藍本，仿造沙洲古城設計建造而成，建筑面積達1萬平方米。

敦煌古城的建筑風格具有濃郁的西域風情，城開東、西、南三門，城樓高聳;城內由高昌、敦煌、甘州、興慶和汴梁五條主要街道組成，街道兩邊配以佛廟、當鋪、貨棧、酒肆、住宅等。

“仿宋沙洲城”、“敦煌電影城”，是1987年為中日合拍大型歷史故事片《敦煌》，以宋代《清明上河圖》為藍本，由日方出資，參考中國古代建筑風格精心設計、建造而成。建筑面積1.27萬平方米。敦煌古城位于大漠戈壁上，融千年西域民俗于一體，城開東、西、南三門，城樓高聳;城內由北宋時期的高昌、敦煌、甘州、興慶和汴梁五條主要街道組成，點綴以不同地域的過街樓、佛廟、當鋪、貨棧、絲綢店、酒肆、飯館、住宅等，作為拍攝用道具，互為背景，相輔相成。除《敦煌》一片外，先后在這里拍攝過《封神演義》、《怒劍嘯狂沙》、《新龍門客棧》、《敦煌夜談》、《沙州王子》、《海市蜃樓》等二十多部中外影視劇目。現已成為敦煌主要的游覽參觀點。敦煌古城位于敦煌市至陽關公路的南側。距市中心25公里。

敦煌的歷史古老而久遠。"敦煌"一詞最早見于《史記·大宛列傳》，東漢應劭解釋"敦，大也;煌，盛也"，取盛大輝煌之意。歷史上的敦煌曾是中西交通的樞紐要道，絲綢之路上的咽喉鎖鑰，對外交往上的國際都會，經營西域的軍事重鎮，在中華歷史的長卷上占有光輝的篇章。敦煌古稱"三危"。《都司志》載："三危為沙州望山，俗名羿雨山，在縣城東南三十公里。三危聳峙，如危卵欲墜。故云。"

至今敦煌市城東南有三個巍峨奇特的山峰，就是古代的三危。今仍稱三危山。在距今約4000年前相當與舜禹時的上古時期，敦煌地區就有人類的先民在這里繁衍生息。據《尚書》記載，舜"竄三苗于三危"，成為敦煌歷史上最早的居民。根據考古發現，在我國夏、商、周時期，這里就有屬于玉門火燒溝文化類型的羌戎居住。春秋時敦煌稱瓜州，以地產美瓜而得名。當時有月氏、烏孫游牧民族在此駐牧。到了戰國，月氏逐漸強大，吞并羌人，趕走烏孫，成為敦煌的新主人。秦漢之際，雄踞漠北的匈奴崛起，打敗擊走月氏，敦煌為匈奴占據。至西漢武帝時，經過反擊匈奴的戰爭，迫使匈奴"遠循"，河西地區歸入漢朝版圖。

自此，開始了中原王朝經營河西和西域的偉業，揭開了歷史上敦煌開發的篇章。張騫通西域的"鑿空"之行，開通了影響深遠的絲綢之路。西漢武帝元鼎六年(公元前111年)設置敦煌郡。到西漢末年，王莽篡漢，改敦煌郡為敦德郡，東漢時復名敦煌郡。這一時期，敦煌經濟快速發展，同時戰略地位提高，中央主管西域事務的護西域副尉長駐敦煌，這里成為統轄西域的軍政中心。三國時仍置敦煌郡，屬曹魏政權管轄。西晉承襲不變。東晉前涼時將敦煌、晉昌、高昌三郡和西域都護、戊巳校尉、玉門大護軍三營合設沙州。東晉隆安四年(公元400年)李暠建西涼國，初都敦煌。北魏初(公元439年)置敦煌鎮，公元526年置瓜州，敦煌均為治所。整個漢魏之際，雖多有戰亂，但敦煌的經濟和商業日漸繁榮，中原文化廣為傳播，佛教東漸興盛，一度敦煌成為五涼文化的中心。

這時期于東晉前秦二年(公元366年)始開鑿莫高窟。北周初置沙州，公元564年改敦煌縣為鳴沙縣，屬敦煌郡，因縣南鳴沙山而名之。隋初廢郡置瓜州，大業三年(公元607年)復置敦煌郡，同時罷鳴沙縣復名敦煌縣。唐武德二年(公元619年)置沙州，此時的敦煌進入歷史興盛時期。唐建中二年(公元781年)陷于吐蕃。大中二年(公元848年)沙州人張議潮率州民起義，推翻吐蕃貴族統治，建立歸義軍政權，使河西地區重歸唐王朝，至宋景祐三年(公元1036年)西夏占領止，敦煌歷史上稱歸義軍時期。宋景祐中敦煌為西夏占領，統治敦煌達191年。元滅西夏后，于至元十四年(公元277年)復設沙州。公元1280年升為沙州路總管府，隸屬甘肅行中書省。明永樂三年(公元1405年)改為沙州衛，后增設罕東左衛。嘉靖七年(公元1528年)明朝政府關閉嘉峪關，從此瓜州、沙州曠無建置200年，敦煌日見衰落。到清雍正元年(公元1723年)設沙州所，旋升為沙州衛。雍正四年(公元1726年)，從甘肅56州縣移民2400多戶到沙州屯墾。乾隆三十五年(公元1760年)改為敦煌縣，直到1949年9月28日敦煌解放。同年10月7日成立敦煌縣人民政府，屬酒泉地區管轄。1987年9月28日經國務院批準，撤銷敦煌縣，設立敦煌市。轄3鎮9鄉，79個村民委員會，總人口18萬人。沙州鎮為市委、市政府所在地，是全市政治、經濟、文化的中心。城西7公里處的七里鎮是一座新型的石油城，現為青海石油管理局機關所在地和青海油田后勤生活基地。