道光皇帝死了，年輕的咸豐皇帝即位，中國即將迎來近代史上最黑暗的時刻。如果，道光皇帝能像他的老祖宗一樣多生幾個兒子;如果，咸豐皇帝沒有娶那個葉赫那拉氏的女孩;如果，咸豐皇帝當年摔死了而不是摔成了殘疾。

帝國的氣數

道光皇帝應該可以算是一個比較稱職的皇帝，他不但厲行節儉，而且具有一定的改革精神。《康熙字典》自編纂結束以后，幾乎所有人都恭維地稱贊其一處錯誤都沒有，偶爾敢于站出來指出錯誤的大都慘遭文字獄。道光登基以后，沖破傳統觀念委派王引之作《字典考證》20卷，糾正了它的錯誤。

一晃十年時間過去了，晚年的道光皇帝自知時日無多，在帝國未來繼承人的事情上卻始終猶豫不決。他本來生有九個兒子，不料前三個兒子都英年早逝，四兒子奕詝(后來的咸豐皇帝)就順理成章地成為了太子。可是道光皇帝對這個資質一般的兒子并不十分寵愛，反而對從小就聰明伶俐、善于變通的六兒子奕訢(后來的恭親王)偏愛有加。

奕詝有一次騎馬的時候不慎失足摔成了骨折，好了以后卻落下了殘疾，腳有些跛。無論從智慧和外表來說，奕訢都強于奕詝，道光皇帝內心還是偏愛奕訢。可是按照傳統，皇長子如果沒有大的錯誤，皇位就應該傳給奕詝，這也讓道光皇帝非常煩惱。據說道光皇帝晚年曾經多次將奕訢的名字寫在了立儲匣的密旨里。但是奕詝和弟弟奕訢相比，也不是一無是處，至少比奕訢要老成持重得多。這一點可是非常重要，盡管奕訢聰明機智，但是從繼承皇位的角度上考慮，道光帝最終還是選擇了穩重、仁愛的奕詝。

有一次，道光帝命諸子到南苑去打獵，出發前奕詝的師傅杜受田悄悄地對他說：“阿哥到了圍場，只管坐觀他人騎射，千萬別發一槍一矢，你手下人也不準捕一獵物。要是皇上問起來，你就說時方春和，鳥獸孕育，不忍傷生命，以干天和，且不欲以弓馬之長與諸弟競爭。這樣一定能討得皇上歡心。”奕詝聽后，依計行事。

奕訢好表現，復命的時候捕獲最多，而奕詝這邊卻一只獵物都沒有，大家嘴上不說，暗地里都竊笑奕詝無能。道光也非常奇怪，問奕詝是怎么回事，于是奕詝就把師傅教給他的話說了一遍。道光帝聽后果然大喜，說：“是真有人君之度矣。”最后，道光帝選擇了奕詝作為皇位的繼承人，也就是后面的咸豐。以奕詝的能力和變通，當上皇帝應該比平庸好色而短命的咸豐強很多，至少也不會有后來慈禧太后的垂簾聽政把持朝政近半個世紀。可惜命中注定，也就是從那時候起，大清帝國的氣數已定，注定要走上不歸之路。

皇帝很郁悶

咸豐登上皇位時，年方20，可謂風華正茂、意氣風發。可是他注定是一個極其不走運的皇帝，從做上皇帝開始，就要應付父親給自己留下的一副爛攤子。1851年，也就是咸豐元年，爆發了中國歷史上規模最大、席卷了整個大江南北的太平軍起義，送給了咸豐皇帝一個大大的驚喜。

和每一個剛上臺的領導一樣，咸豐開始臨政時也很想有一番作為，但沒多久他就發現朝中積弊已久，國家更是面臨著內憂外患。大清帝國就像是一艘失去了帆的巨輪，正一步步被歷史的洪流拖向毀滅的深淵。咸豐皇帝努力想要將這艘巨輪駛上正確的航線，卻發現遠非他的能力所及，久而久之也就心灰意冷，只顧沉湎于美酒和女色了。

強勢的寡婦

每一個成功男人的背后，都有一個默默奉獻的女人，每一個軟弱男人的背后，總會站出來一個強勢的女人，一如歷史上的武則天。慈禧太后就是這樣一個強勢的女人，強到可以把持大清帝國的朝政幾十年。慈禧太后，姓葉赫那拉，出生于北京，滿洲鑲藍旗人，于咸豐二年(1852年)被選秀入宮，賜號蘭貴人，后冊封懿嬪。1856年3月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳(即后來的同治帝)，詔晉封懿妃。沒多久又晉封懿貴妃。

生在滿族的女子，每個人在經過皇宮選秀之前是不允許私自談婚論嫁的。皇宮選秀每三年一次，沒有選上的人才可以自己安排婚事，選上的就要進宮陪王伴駕。所謂一入侯門深似海，多少女子將大好的青春年華浪費在了深宮內院的寒來暑往之間。皇帝駕崩，理應早日回京安葬，于是慈禧以皇帝年幼為由，要求載垣、端華護送小皇帝和兩宮皇太后先走，肅順等人護送咸豐的靈柩慢慢回京。還沒進城，慈禧太后就立刻秘密召見了奕訢，將八位顧命大臣分別擒拿。整個政變，從計劃到實施，只用了三天時間。

慈禧勝利了，從此整個大清帝國都在她的掌控之中。從她長時間把持朝政來看，慈禧是成功的。雖然后來甲午慘敗，又被八國聯軍沖入京城制造“庚子慘案”，人們普遍認為是慈禧一人的愚昧所致。其實，生在那樣一個落后保守的國度，任何人也不一定比慈禧做得好。如果將她放在開明的歐洲，想必又是一個撒切爾夫人一樣的“鐵娘子”。而且以中國人的聰明才智，只能做得更好。