史學家稱明朝為"中國歷史上最大的太監帝國"，王振是明朝第一個專權的太監。他本來是一個失敗的教書先生，卻自閹進宮，得到了明英宗的寵幸，開始擅權，結黨營私，干涉朝政，揭開了太監帝國的序幕。為了建立所謂的豐功偉績，根本不知作戰為何物的他，慫恿皇帝親征來犯的也先，結果是皇帝做了俘虜，自己搭上了性命。

在中國帝王史上，宦官專權誤國的歷史幾乎涵蓋了整個帝王史的漫長歷程，基本沒有或者很少有這種情況的朝代只有兩個，而且都是少數民族入主中原的朝代，就是元朝和清朝。元朝因為對漢族的文化吸收很少，宮中大多使用功臣貴族子弟侍衛，宦官數量很少，地位更是卑微，所以元朝基本沒有宦官之禍。而清朝離明朝太近了，明朝宦官禍國害民直接導致了明朝的敗亡，給清朝的教訓也是太深刻了。加上清朝皇帝幾乎沒有太昏庸的，至不濟也是中等的君主，而對宦官的管理可以說是最嚴格的。只有慈禧太后用了幾個得寵的宦官如安德海、李蓮英等，也不過是竊取些威勢，聚斂些金銀而已，對國家政務卻不敢染指。

明太祖朱元璋是個很善于借鑒前朝失敗教訓的人，他建國以后，鑒于歷朝歷代因宦官而王國滅家的經驗教訓，對宦官限制極嚴，曾立下規章制度，不許宦官讀書識字，不許宦官兼任外臣文武銜，不許穿戴外臣所穿戴的冠服，品級不得超過四品等。還在官門掛一塊高3尺的鐵牌，上面刻有"內臣即宦官不得干預政事，預者斬"幾個大字。朱元璋確實對宦官管制很嚴，曾有一位作鑷工的老宦官，服事朱元璋幾十年了，有一次說話時沒有注意，談到了朝廷政務，朱元璋立即把他打發回家了。

建文帝即位后，盡幫太祖時的虐政，一時民心歡悅。卻對宦官的管制更為嚴格，左右內侍常常因小餅而被誅殺，這些宦官心里都怨恨不已，紛紛逃到明成祖朱棣的軍中，或者給他暗通消息，明成祖能攻入南京，奪走侄兒的江山，宦官也立了大功。朱棣稱帝后，這些宦官都邀功請賞，朱棣沒辦法，又不愿意他們在朝中干擾國家政務，便讓他們到各地去監軍、或者鎮守，以及征稅、采辦這些事務。至于鄭和下西洋，以及幾個親信宦官出使異國，倒也是這些人確實有這方面的才干。鄭和七下西洋，遠振國威，便是當時明朝的大將也無人能做到。但是明朝宦官得到重用是從明成祖開始卻是無可辯駁的，至于他創辦東廠更為后人所詬病。但總體來說，明成祖對宦官的控制還算不錯，至少宦官在這段時期還沒對國家造成大的危害。

宦官開始讀書識字是從明成祖的孫子宣宗開始的，宣宗是明初很有作為的皇帝，卻也是喜歡玩樂的皇帝，不僅喜歡琴棋書畫之類翰墨藝術，還被稱為"蟋蟀"皇帝，因為他愿意斗蟋蟀。宣宗并不重用宦官，而是重用當時的賢臣"三楊"，國家政治清明，國力也很強盛。但宣宗對宦官的待遇很優厚，他甚至給自己寵愛的幾個太監頒發免死敕書，文辭褒美和開國功臣的鐵券差不多。他還在宮內設立內書堂，讓大學士陳山教宦官讀書。宦官雖未到達擅權亂政的程度，但條件已經成熟了。

于是明王朝第一個專權亂政的宦官王振便脫穎而出了。王振是明初蔚州今河北蔚縣人，略通經書，后來又做了教官，但是中舉人、考進士這條榮身之路對他而言是太難了些。于是他便自閹入宮。

史稱王振"狡黠"、善于伺察人意。其實這也是一切奸佞宦官取得昏庸帝王信任的先決條件。大臣立身于朝，受明主賞識，靠的是才能和機遇，而無恥小人就只能靠"狡黠"二字了。王振入宮后，宣宗皇帝也很喜歡他，便任他為東宮局郎，服侍皇太子也就是后來的英宗皇帝。大抵昏君與奸佞之間都有一種很難言說的"緣分"，并不單純是手段的問題。英主和賢臣有時也會這樣。比如唐太宗善于納諫，卻也只愿意聽魏征的，別人向他進諫，他一樣要發火，還得魏征出來解圍。王振也是一樣，當時宮中也有很多宦官，論奸佞、論狡黠他也未必便是超群的，如宣宗寵愛太監金英等人，王振并沒能奪去金英在宣宗心目中的地位。而他一遇到英宗，便如魚得到水一樣，誰也離不開誰了。

宣宗在宣德十年1435正月病死，英宗即位，改元正統。這時，英宗年僅9歲，不能親自處理國家大事，太皇太后張氏英宗祖母垂簾聽政。張太后雖然秉政，并不處理國家政務，而是把國家一切政務交給內閣大臣"三楊"楊士奇、楊榮、楊溥處理，這也是明朝的一個好傳統，只有明朝沒有太后專權外戚亂政的事。英宗即位后，很自然要重用自己喜愛的人，王振便越過原司禮太監金英等人，出任宦官中權力最大的司禮太監。這倒是很正常的一件事，一朝天子一朝臣，宦官也不例外。

司禮監是明代宮廷里24個宦官衙門中最重要的一個，它總管宮中宦官事務，提督東廠等特務機構，替皇帝掌管內外一切章奏和文件，代傳皇帝諭旨等，由于此職事關機要，歷來都由皇帝心腹宦官擔任。后來，隨著"票擬"制度的形成，皇帝最后的裁決意見，要由司禮監秉筆太監用紅筆批寫在奏章上，稱為"批紅"。奏章經過"批紅"以后，再交內閣撰擬詔諭頒發。宦官掌握了"批紅"大權，實際上就成了皇帝的代言人。這些宦官成天在皇帝旁邊，善于察言觀色以迎合皇帝，又常常利用皇帝深居簡出、和外廷官接觸少的弱點，欺上瞞下，假傳諭旨或歪曲篡改諭旨，以售其奸。英宗把這樣一個重要官職交給王振，為他日后擅權開辟了道路。